Southampton geeft Tonda Eckert kans om 'Spygate' te herstellen nadat club werd gestraft

Southampton raakte vorig seizoen promotiekansen kwijt nadat ‘Spygate’ het team een oneerlijk voordeel had toegeschreven en de club uiteindelijk uit de play-offs schopte. Vervolgens verkocht Southampton verdediger Taylor Harwood-Bellis op de laatste dag van de transferperiode aan Aston Villa — en zijn naam werd sindsdien spottend verbonden aan een verrekijker-embleem dat in Championship-stadions opduikt.

Voorzitter Dragan Solak toonde een buitengewone mate van vertrouwen in manager Tonda Eckert. Ondanks het mislopen van promotie en de straf van vier punten voor 2026-27 blijft Eckert op zijn post en krijgt hij de kans om te laten zien waar de resultaten van zijn ploeg vandaan komen. Niet alle eigendomsgroepen zouden volgens de club dezelfde beslissing hebben genomen; het is nu aan Eckert om te bewijzen dat hij het vertrouwen waard is.

Doelpunten zijn de kern van de aanpak van Eckert. Southampton scoorde 10 doelpunten in hun vier Championship-wedstrijden; alleen Wolverhampton Wanderers hebben meer doelpunten gemaakt, mede dankzij een eigen doelpunt van Konstantinos Mavrapanos. De verwachte goals-waarde (xG) van Southampton is de hoogste van het tweede niveau — 1,5 doelpunt hoger dan die van Wolves — en de ploeg heeft die xG zelfs overtroffen.

Cyle Larin is de speler die het meest verantwoordelijk wordt gehouden voor het afmaken van die kansen. De Canadees maakte twee doelpunten tegen Millwall in de overwinning die Southampton uit de kelder haalde en voor het eerst positieve punten opleverde. In het uitduel bij Birmingham City (1-1) had Larin twee grote kansen, maar miste beide keren; Eckert reageerde onbewogen en zei dat Larin tot nu toe alles in de wedstrijden heeft gelegd.

Het doelpunt tegen Birmingham kwam van verdediger Keven Schlotterbeck, die uit een corner in blessuretijd van de eerste helft scoorde. Tien minuten na rust maakte August Priske gelijk, waardoor Southampton met één punt terugkeerde naar de zuidkust en “één trede op de lange ladder” klom.

De terugkeer van voormalig aanvoerder James Ward-Prowse viel op in St Andrew’s: zijn vrije trappen leidden tot een goede redding van Birmingham-keeper James Beadle en tot een afgekeurd doelpunt van Kuryu Matsuki. de aanleveringen van Ward-Prowse en de vloeiendere invloed van Finn Azaz vullen elkaar aan; de 25-jarige Azaz blijft een cruciaal onderdeel in Eckerts opbouw, levert lijnbrekende passes van diep en creëert kansen hoger op het veld.

Al die onderdelen — Larin als afrondende spits, standaardsituaties die doelpunten opleveren, de aanleveringen van Ward-Prowse en het spel van Azaz — vormen de basis van Eckerts tweede promotiepoging. Southampton zal fouten in de verdediging maken en doelpunten weggeven, zoals tegen Birmingham, maar het vermogen van de ploeg van Eckert om consequent kansen te creëren en ze klinisch af te maken wordt cruciaal om zich te herstellen van de unieke, zelf toegebrachte tegenslag van vorig seizoen.