Historisch: Inter Club d'Escaldes is de eerste Andorrese club in de groepsfase van een Europees toernooi

Inter Club d'Escaldes zorgde voor een mijlpaal in het Andorrese voetbal door als eerste club uit het land door te stoten naar de league- of groepsfase van een Europees clubtoernooi. In de play-off tegen Drita eindigde de return zonder goals na een 2-2-wedstrijd in de heenwedstrijd, waarna Inter de confrontatie vanaf de strafschopstip in hun voordeel besliste. Maurizio Pochettino miste geen gelegenheid in die beslissende serie; zijn pingel trof de onderkant van het net en werd gevolgd door een gemiste poging van Drita, waarna aanvaller Faysal Chouaib de kwalificatie definitief maakte en in het nationale stadion uitbundig werd gevierd.

Pochettino, 25, zei dat het gevoel nog niet helemaal is doorgedrongen en noemde het “een droom die uitkomt” voor een speler uit zo’n klein land en competitie. De kwalificatie vormt volgens Ildefons Lima, die een lange carrière voor het nationale team had en betrokken was bij Inter, bewijs dat het realistisch is om de eindfase van de Conference League als doel te stellen. Lima benadrukte ook dat dergelijke prestaties kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van het voetbal in Andorra.

Historie, trainer en speelstijl van Inter Club d'Escaldes

De opmars van Inter is snel gegaan. De club, opgericht in 1991, was een van de oprichters van de nationale hoogste klasse vier jaar later, zakte in 2015 weg uit de Primera Divisó maar keerde onder nieuw eigenaarschap in 2017 terug. Het eerste landskampioenschap volgde in 2019-20; sindsdien veroverde de club vijf titels in de afgelopen zeven seizoenen en doorbrak daarmee de dominantie van FC Santa Coloma.

Sinds de pensionering van Lima nam Felip Ortiz in 2024 het trainerschap over. De 49-jarige coach, die een groot deel van zijn loopbaan bij Barcelona doorbracht, bracht een op balbezit gerichte speelstijl die volgens hem heeft bijgedragen aan het halen van dit doel. Ortiz zei dat de kwalificatie ook invloed kan hebben op de aantrekkingskracht van de Primera Divisó: mogelijk zullen spelers die eerder niet wilden komen nu wél naar Andorra overwegen, wat de competitie competitiever zou maken.

Sportief en financieel krijgt het Andorrese voetbal direct voordeel: deelname aan de groepsfase levert Inter naar verwachting meer dan 3 miljoen euro op (ongeveer £2,5 miljoen), ruim meer dan hun jaarbudget. De Europese campagne begint met een uitwedstrijd tegen de Zweedse kampioen Mjällby, gevolgd door duels met Red Star Belgrade, FC Copenhagen en Getafe, tegenstanders met aanzienlijk grotere begrotingen. Pochettino erkende dat het een enorme uitdaging wordt, maar zei dat zijn ploeg zichzelf waardig acht en hoopt punten te pakken en zich te meten met de sterkere tegenstanders.

De prestatie van Inter heeft ook gevolgen voor Andorra als competitie: de clubcoëfficiënt van Andorra steeg waardoor volgend seizoen voor het eerst vier Andorrese clubs in de voorrondes van Europese toernooien kunnen starten, een ontwikkeling die volgens betrokkenen kan bijdragen aan verdere groei en professionalisering van het nationale voetbal.