Axel Witsel tekent bij Nice en sluit definitief terugkeer naar Standard uit

Axel Witsel maakte na zijn vertrek bij Girona de overstap naar de Ligue 1. Nice maakte dinsdagavond zijn komst officieel: de 37-jarige Belg tekende op de Côte d'Azur een contract voor één seizoen, met een optie voor een extra jaar. Voor Witsel is het zijn eerste avontuur in Frankrijk en daarmee zijn derde grote Europese competitie naast de Bundesliga en La Liga.

Waarom Witsel Standard niet ziet zitten

Witsel heeft expliciet afstand genomen van een terugkeer naar Standard. Hij wil zijn spelerscarrière op het hoogst mogelijke niveau voortzetten en voorkomen dat een terugkeer de sterke band met zijn jeugdclub aantast. Mocht zijn niveau achteruitgaan of de club in sportieve problemen raken, vreesde hij dat een mooi verhaal een nare afloop zou krijgen. Die overweging leidde tot zijn besluit om Standard als speler definitief te mijden.

Rol bij Nice en opvolging van Dante

Nice verloor onlangs clubicoon Dante, die zijn loopbaan beëindigde na vijftien seizoenen in het Europese voetbal en tien jaar bij verschillende clubs voor hij zich in Zuid-Frankrijk vestigde. Witsel kent Dante nog uit diens tijd bij Standard en wordt gezien als een ervaren leider om die leegte deels op te vullen. Nice verwacht dat Witsel rust aan de bal, tactisch inzicht en wedstrijdcontrole brengt.

Witsel is inzetbaar als centrale verdediger én als verdedigende middenvelder. In een selectie met onder meer Terem Moffi moet hij helpen structuur en stabiliteit te brengen nadat Nice vorig seizoen via barrages het behoud veiligstelde. Voor Witsel zelf is het een kans om te bewijzen dat hij op 37-jarige leeftijd nog van waarde kan zijn in een topcompetitie.

Eerder vertrok Witsel in 2011 van Standard naar Benfica voor negen miljoen euro. Daarna volgden onder meer periodes bij Borussia Dortmund, Atlético Madrid en Girona. De Premier League en Serie A ontbreken nog op zijn palmares; een verdere grote verrassing lijkt onwaarschijnlijk, maar voor nu ligt zijn focus bij Nice.