Atlético – United: eerste stap op een lange weg in de Champions League

De Champions League keert terug naar het Metropolitano, dat dit seizoen het decor wordt van de grote finale op 5 juni 2027. Atlético begint vanavond aan een lange weg richting die eindstrijd: acht duels, of negen als de ploeg een play-off moet spelen. Toch weigeren trainer Diego Simeone en zijn spelers vooruit te lopen op de eindstrijd en blijven ze bij hun gebruikelijke devies van wedstrijd voor wedstrijd.

"Ik begrijp dat jullie willen benadrukken dat de finale in het Metropolitano is, maar de realiteit is dag voor dag en wedstrijd voor wedstrijd. Laten we geen scenario's schetsen over wat er zou gebeuren als we erin komen, maar ons richten op wedstrijd voor wedstrijd; daarin zijn we sterk," zei Simeone in zijn persconferentie.

Simeone en spelers benadrukken wedstrijd voor wedstrijd

Ook David Hancko, die naast Simeone sprak, richtte zich uitsluitend op de directe opdracht: winnen van United. "Vorig jaar waren we dichtbij de finale en het zou fantastisch zijn om dat dit jaar te bereiken, maar het is nog ver weg. We moeten het rustig aanpakken, punten pakken in de groepsfase en dat kan ons vertrouwen geven. Een finale in ons stadion zou ongelooflijk zijn, maar het is nog ver weg," zei Hancko.

Simeone kan vanavond beschikken over de volledige selectie. Na de overwinning in Vitoria, de vierde op rij voor de rojiblancos, is de ziekenboeg leeg en heeft de trainer genoeg keuzes.

Tegenover het thuisvoordeel staat een bezoekend Manchester United dat terugkeert naar Europa na twee rumoerige seizoenen. Na de komst van Carrick werd United vorig seizoen het beste team in de competitie en eindigde het als subkampioen, maar dit seizoen verliep de start in de Premier League teleurstellend: één overwinning in zes duels en uitgeschakeld in de Carabao Cup. In Europa begon United echter met een dominante zege in hun eerste groepsduel.

Atlético heeft nog een frisse herinnering aan vorig seizoen, toen de ploeg in de confrontatie met Arsenal dicht bij de finale kwam maar uiteindelijk in mei werd uitgeschakeld. Het Metropolitano heeft sindsdien geen Champions League-wedstrijd meer gehad. Drie punten vanavond zijn belangrijk om het verlies uit de openingswedstrijd in Anfield te compenseren en om het stadion als een Europees bolwerk te laten herleven; tegen United begint dat pad.