Zestienjarige Mezian Mesloub domineert bij Lens: 'Op 16 jaar dat karakter tonen'

Mezian Mesloub gaf donderdag in Praag een visitekaartje af dat nauwelijks meer aansporing lijkt te behoeven. De 16-jarige middenvelder kwam in de 61e minuut in het veld voor Franjo Ivanovic, die tot dat moment onzichtbaar was, en leidde de ommekeer waarmee Lens een 1-0-achterstand wegwerkte en uiteindelijk met 2-3 won.

Lens zette Mesloub op de rechterflank en de tiener nam meteen het initiatief. Hij vroeg de bal, dribbelde met vertrouwen, gebruikte schijnbewegingen om tegenstanders te ontregelen en leverde meerdere voorzetten en verticale passes die gevaar brachten waar Racing het tot dan toe lastig had om druk te zetten. Door zijn optreden werd hij in Tsjechië de jongste speler uit de geschiedenis van RC Lens in de Champions League.

Het was pas zijn vierde wedstrijd bij de profs. Zijn eerdere invalbeurt die veel aandacht trok vond plaats op 8 mei, toen hij bij zijn eerste balcontact als prof meteen scoorde, slechts één minuut na zijn invalbeurt tegen Nantes (1-0). Die treffer bevestigde de tweede plaats van Lens en directe plaatsing voor de Champions League.

In Praag was Mesloub direct betrokken bij twee doelpunten van Lens. Bij de gelijkmaker (2-2, 91e) gaf hij een perfecte voorzet met links op het hoofd van aanvoerder Florian Thauvin. Eerder leidde een van zijn doorbraken tot de treffer van Abdallah Sima (73e). Samen met Ruben Aguilar, die tegelijk met hem inviel en later het winnende doelpunt maakte, luidde de jonge linkspoot de ommekeer van Racing in.

Reacties van trainer en media

Trainer Dino Toppmöller prees zijn pupil nadrukkelijk: "Ik heb nu al een glimlach", zei hij bij het noemen van Mesloub. "Het is ongelooflijk, op 16 jaar, dat karakter tonen, die verantwoordelijkheid, zeggen: 'ik wil alle ballen'. We wisten dat het een speler is die heel beslissend kan zijn en ik geloof heel erg in hem. Hij had al een goed invalbeurt tegen Strasbourg. Afgelopen weekend, deden we twee wissels door blessures en dat weerhield hem ervan in te vallen. Bij de rust zei ik tegen hem: 'als we nog 10-15 minuten zo doorgaan, ga jij erin'. Hij en Ruben (Aguilar) op de rechterkant hebben veel bijgedragen aan ons aanvallende spel. De 2-2 is een voorzet van kwaliteit."

Ook buiten Frankrijk kwam lof voorbij. Daniel Riolo van l'After Foot noemde de invalbeurt van Mesloub beslissend en prees zijn durf: "Hij heeft dingen uitgelokt, de tegenstander verstoord, hij heeft geprobeerd. Het kon soms misschien wat te brutaal lijken bij sommige schoten, maar hij bracht de bal wel in het strafschopgebied. De balans van zijn invalbeurt is zeer positief. Hij had geen ervaring, realiseer je dat!"

Persoonlijke achtergrond en internationale opties

Lens bezorgde Mesloub deze zomer zijn eerste profcontract om zijn korte-termijntoekomst veilig te stellen. Naar verluidt maken sommige clubs hem al het hof, waaronder Benfica. Mesloub is geboren in 2009 in Martigues, als zoon van Walid Mesloub, een voormalig speler van Sang et Or en oud-international van Algerije (7 caps).

Op internationaal vlak is Mesloub momenteel actief bij Portugal onder 17, nadat hij eerder voor de Portugese onder 16 speelde. Door zijn afkomst komt hij daarnaast ook in aanmerking voor Frankrijk, zijn geboorteland, en voor Algerije, het land van herkomst van zijn vader. Zijn vertoning in Praag zal ongetwijfeld de aandacht op hem houden en de discussie over zijn nationale keuze verder aanwakkeren.