Van Champions League naar 'el pozo' en terug: hoe Málaga La Liga heroverde

Málaga beleefde de afgelopen tien jaar een rollercoaster. Na het succesvolle tijdperk onder Manuel Pellegrini en spelers als Isco volgde financiële wanorde onder eigenaar Sheikh Abdullah bin Nasser Al Thani: schikkingen rond Uefa-regels, hoge schulden, gedwongen spelersverkopen en uiteindelijk degradatie uit La Liga in 2018. Een regionale rechtbank verwijderde Al Thani in 2020 en sindsdien staat een door de rechtbank benoemde administrator aan het roer.

De club zakte verder weg en belandde zelfs in de regionaal georganiseerde derde divisie, bekend als 'el pozo' — de put — waaruit terugkomen historisch moeilijk is. In de diepe jaren die volgden hielden lokale ondernemers en supporters de hoop levend en bereidden sommigen zich voor op het uiterste: een phoenixclub. Dat bleek niet nodig.

Hoe sportieve hervorming en jeugd het verschil maakten

Een kern van jonge spelers en lokale talenten droeg Málaga terug omhoog. Na promotie uit de derde divisie in de play-offs bleek de samenhang tussen spelers en staf doorslaggevend. Reserve-teamcoach Juan Francisco Funes, een voormalig leraar zonder eerdere profervaring, kreeg het eerste elftal in zijn tweede periode als hoofdcoach en veranderde de ploeg van een behoudend naar een aanvallend, aantrekkelijk spel.

Funes gebruikte zijn onderwijservaring om spelers te motiveren en hield korte lijnen met jong talent dat hij al kende uit de jeugdopleiding. Radio Marca-journalist Juanje Fernandez benadrukt dat die bekendheid met karakter en kwaliteiten van de spelers hielp om de omslag snel te laten plaatsvinden.

Belangrijke namen uit de opleiding en lokale regio waren onder meer Chupe — met 25 goals de topscorer van het seizoen — David Larrubia en Diego Murillo. In de beslissende play-offfinale tegen Almería scoorden Chupe en Larrubia en bezorgden Málaga een 2-1 zege die de promotie naar La Liga veiligstelde.

Fanband en financiële realiteit voor de return

De supporters speelden een zichtbare rol: honderden fans vergezelden het teambus naar uitwedstrijden, seizoenkaarthouders stonden centraal in een speciale wedstrijdshirt en na de promotie vierden naar schatting 185.000 mensen de terugkeer in de stad. De gemiddelde stadionopkomst was vorig seizoen de elfde hoogste van Spanje.

Financieel blijft Málaga voorzichtig. Sinds 2020 gaf de club slechts rond €380.000 uit aan vaste aankopen, terwijl concurrent Almería dat seizoen rond €12 miljoen uitgaf. Lopende versterkingen zijn vooral op huurbasis: Carlos Dotor keerde terug op huurbasis van Celta Vigo en er werd rond €299.000 besteed aan het huren van winger Juan Cruz van Leganés.

Supporters zijn realistisch over de uitdagingen in La Liga — openingsduels tegen Atlético Madrid en Real Madrid zijn direct zwaar — maar na een decennium vol onzekerheid overheerst in Málaga nu de feeststemming en het vertrouwen in een project gebouwd op jeugd, lokale binding en bescheiden middelen.