Sunderland terug in Europa: spectaculaire avond bij eerste Europese wedstrijd in 53 jaar
Sunderland ontving AZ Alkmaar in de Europa League en speelde voor het eerst in 53 jaar een competitieve Europese wedstrijd in het Stadium of Light. De avond werd gekenmerkt door een indrukwekkende sfeeractie, een sterke defensieve prestatie en opvallende optredens van Kevin Danso en Granit Xhaka.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
Het Stadium of Light was woensdag getuige van een avond die veel supporters nooit meer hadden verwacht: Sunderland speelde zijn eerste Europese wedstrijd in 53 jaar tegen AZ Alkmaar. Vooraf leidden een groots opgezette sfeeractie met eerbetoon aan de scheepsbouw en vuurwerk op het dak van het stadion tot een unieke aanloop naar de wedstrijd; de choreografie vereiste meerdere UEFA-goedkeuringen voordat die werd toegestaan.
Sunderland begon fel en drukte AZ direct terug. Al binnen de eerste dertig seconden werd de jonge verdediging van de bezoekers getest door de lange ingooien van Kevin Danso. Danso was verder een van de uitblinkers en domineerde luchtduels; volgens de verslaggever was de aankoopconstructie — een verplichting tot koop van £27 miljoen aan het einde van het seizoen — al een uitstekende zet. Granit Xhaka leidde het spel van diep en viel op met hoogstaand passingwerk en spelinzicht.
Enzo Le Fée kwam dicht bij een treffer en trof het houtwerk na een combinatie die Isidor op links probeerde te benutten. AZ kreeg ook kansen, maar doelman Roefs hield zijn doel schoon met onder meer een knappe redding na een fout van Le Fée bij eigen zestienmetergebied. Chris Rigg maakte zijn Europese debuut en verschillende zomeraankopen kregen speelminuten.
De ploeg van Sunderland toonde vechtlust en fysieke weerbaarheid, hield een clean sheet tegen een jong en technisch sterke tegenstander en gaf de aanwezige supporters een avond die volgens de verslaggever 53 jaar in de maak leek. Persoonlijk noteerde de verslaggever dat het samenviel met zijn 23e verjaardag.