Stephen Welsh (26) groeit uit tot sleutelfiguur in het Swansea van Vitor Matos

Bij de eerste interlandstop van het seizoen staan de Swans bovenaan de ranglijst, met vier zeges in de laatste zes wedstrijden en een 2-1 uitoverwinning bij Lincoln City als meest recente resultaat. Swansea heeft in acht competitieduels slechts zes doelpunten tegen gekregen; defensieve stabiliteit is daarmee een pijler onder de sterke start.

Stephen Welsh, 26, werd deze zomer aangetrokken als balvaste centrumverdediger en vervult die rol meer dan naar verwachting. Matos wil behoudend, verzorgd positiespel en beide centrale verdedigers moeten comfortabel zijn aan de bal. Welsh en teamgenoot Ben Cabango voeren de ploeg aan in nauwkeurige passing: Welsh staat bovenaan in succesvolle lange ballen, met gemiddeld 3,6 accurate lange passes per 90 minuten, terwijl Cabango daarin op plek drie staat en middenvelder Stephen Eustaquio de twee deelt.

Gemiddeld is 88% van Welshs passes per wedstrijd nauwkeurig. Defensief dragen zowel Cabango als Welsh ook bij: zij noteren respectievelijk clearances per match.

Sinds de aanstelling van Matos heeft Swansea doelgericht gewinkeld, met spelers die passen bij zijn speelstijl. Naast Welsh zijn Eustaquio, Moussa Yeo en Joseph Opoku belangrijke schakels gebleken: Eustaquio ontwikkelde zich tot publiekslieveling op het middenveld en de nieuwelingen vergroten de dreiging op de flanken.

Of het bezitmodel ook in de Premier League werkt blijft onzeker; Burnley probeerde iets soortgelijks zonder succes. Wanneer het goed wordt uitgevoerd, kan verzorgd balbezit echter doorslaggevend zijn in de Championship, zoals Vincent Kompany bij Burnley aangetoond heeft. Tot nu toe helpt Welsh, samen met de andere zomeraankopen, Matos om dat voetbal overtuigend in te voeren.