Saoedi-Arabië moet sportinvesteringen terugschroeven: "Geld is niet onbeperkt"

De oorlog in Iran en de daarmee samenhangende geopolitieke spanningen dwingen Saoedi-Arabië zijn sportambities te herzien. In de afgelopen maanden werden meerdere kolossale projecten van het Koninkrijk teruggeschroefd of heroriënteerd: Trojena, het geplande skiresort dat de Aziatische winterspelen 2029 zou huisvesten, werd geschrapt en naar Kazachstan verplaatst. Ook het dissidente golfcircuit LIV, dat enorme prijzengelden beloofde, heeft deze week faillissement aangevraagd nadat Saoedi-Arabië zich terugtrok als enige financier.

Heroriëntatie van investeringen en publieke opinie

Jean‑Baptiste Guégan, specialist in de geopolitiek van sport, wijst op een duidelijke heroriëntatie: "Dat gezegd hebbende is er een verschuiving in prioriteiten, in strategie en bovenal een inkrimping van de investeringen." Hij waarschuwt dat de perceptie van onbeperkt Saoedisch geld niet overeenkomt met de realiteit en noemt de LIV als voorbeeld: "Iedereen dacht dat Saoedisch geld onbeperkt was. Dat is letterlijk niet het geval, de LIV is daar het voorbeeld van en het zal waarschijnlijk niet het enige zijn." Guégan voorziet dat er "een privatisering komt en echte verschillen in alles wat investeringen betreft in de Saudi Pro League en in alle andere domeinen."

De strategische beveiliging van de Straat van Hormuz en het moeten beschermen van "twee zeegezichten" dwingen het Koninkrijk tot het heroriënteren van middelen, aldus Guégan. Daarnaast is de publieke opinie in deze conflictueuze tijden "zeer alert", waardoor kroonprins Mohammed bin Salman volgens de specialist heeft ingezet op "een vermindering van weelderige investeringen". "Doorgaan met buitensporige sportprojecten in een context waarin je de oorlog aan je deur hebt, is niet de beste strategie," voegt Guégan toe.

Transfers, financiering en sectorverschillen

Hoewel de bijna 500 miljoen euro die Saoedische clubs deze zomer op de transfermarkt uitgaven de indruk kan wekken van een onverminderde geldstroom, nuanceert Guégan dat die uitgaven geconcentreerd zijn bij enkele clubs. Hij geeft de volgende verdeling: Al‑Hilal circa 205 miljoen euro (waarvan 70 miljoen euro voor Gabriel Martinelli afkomstig van Arsenal), Al‑Qadsiah 90 miljoen euro, Al‑Ahli 84 miljoen euro, Al‑Ittihad 33 miljoen euro en Al‑Nassr 22 miljoen euro. "Men mag de transfers van de grote clubs niet verwarren met uiteindelijk het totale budget van de Saudi Pro League", zegt Guégan. "De Saudi Pro League geeft minder uit, ook al steken de grote clubs eruit en halen ze andere contracten binnen. Maar je moet kijken wie achter die contracten zitten."

Volgens Guégan zal Saoedi‑Arabië zich niet volledig terugtrekken uit voetbal — vergelijkbaar met hoe Qatar niet volledig afstand kan doen van PSG — omdat het de opgebouwde waarde van die investeringen niet zomaar opgeeft. Wel verwacht hij dat de financiering selectiever wordt: "Je offert geen actief op nadat je de waarde ervan hebt opgebouwd. Er is altijd een logica, je gaat dat blijven voeden. Je moet ook zien wie betaalt, want bij de laatste transfers hebben we individuele actoren, private actoren, staatsactoren, en het zijn niet allemaal dezelfde die betalen. Waarschijnlijk zullen de Saoedische investeringen in voetbal op termijn meer doordacht, verstandiger zijn."

Guégan contrasteert de situatie in voetbal met die van golf: de LIV ontving grote bedragen, maar kreeg volgens hem niet de verwachte imagowaarde en verenigde niet de branche. "De bedragen waren belangrijk met imagorendementen die niet overeenkwamen met wat men had kunnen verwachten. We betaalden te veel voor een waarde die op overmatige wijze werd gehypet, met een zeer sterke reactie van een extreem conservatieve omgeving en golfers die zich niet wilden associëren. De LIV heeft nooit unanimiteit of consensus gekregen, ondanks het overvloedig gestorte geld. Het zal sporen nalaten omdat het niet onbenullig is en dat vergeet men niet. Deze prijs is niet louter reputatiegebonden, hij zegt ook veel over je geloofwaardigheid en het is niet de eerste keer dat de Golfstaten niet betalen. Te beginnen met Saoedi‑Arabië."