Santi Denia debuteert vanavond als eerste buitenlandse bondscoach van Tsjechië

Santi Denia (Albacete, 1974) volgt na een korte periode bij Al Shahania in Qatar een nieuwe stap in zijn loopbaan met zijn aanstelling als bondscoach van Tsjechië. In zijn presentatie noemde hij de dag mogelijk het mooiste moment uit zijn carrière: "Het is een grote eer en een voorrecht om aan dit project deel te nemen."

Denia bouwde naam op als coach in de Spaanse jeugdelftallen: hij was Europees kampioen onder 17 in 2017 en onder 19 in 2019, en leidde Spanje naar de overwinning op de Olympische Spelen 2024 nadat hij het stokje van Luis de la Fuente had overgenomen. Deze ervaring neemt hij nu mee naar een historisch selectieproject: hij wordt de eerste buitenlandse trainer ooit aan het roer van Tsjechië. Denia zei in een interview met MARCA dat hij, juist omdat hij de eerste is, een weg kan uitzetten: "Als de eerste kun je altijd een pad uitstippelen, en dat is wat de mensen die ons hebben vertrouwd volgens mij willen." Hij wil met "de essentie van dit land en de essentie van de spelers" proberen veranderingen door te voeren.

Debuut, tegenstand en personele uitdagingen

Het debuut is meteen een zware proef: vanavond ontvangt Tsjechië Kroatië, met onder anderen Luka Modric, in de eerste speelronde van de Nations League. Denia erft een ploeg die het slechte einde van de periode onder Miroslav Koubek met de vroege uitval op het WK moet zien recht te zetten. Daarnaast kreeg hij onderweg te maken met tegenslagen: Patrik Schick besloot zich terug te trekken uit de nationale selectie en uit zijn eerste selectie vielen tot zeven spelers af vanwege blessures.

Denia heeft een staf meegenomen waarin hij vertrouwen heeft: Pablo Amo, Rubén Martínez, Víctor Ruiz en ook Radek Bejbl, met wie zijn periode bij Atlético de Madrid samenviel. Hij sprak ook met de voorzitter van de Tsjechische voetbalbond en met Pavel Nedved om uit te leggen wat hij en zijn team in de RFEF hebben gedaan. Over zijn werkwijze zei Denia: "Wij houden van balbezit... maar het is noodzakelijk om goed te verdedigen. De kleine details maken het verschil."