Sabah debuteert in Champions League onder Valdas Dambrauskas, die ooit een tv-quiz won
Sabah, opgericht in 2017, is dit seizoen een van de vier debutanten in de Champions League. De club uit Masazir staat onder leiding van de Litouwse trainer Valdas Dambrauskas, wiens onconventionele carrière begon met een winst in een televisiequiz en die nu tegen grootmachten als Manchester United en Arsenal aantreedt; de president van Azerbeidzjan beloonde de deelname met circa €2,5 miljoen.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
Sabah maakt deze maand zijn debuut in de groepsfase van de Champions League, een opmerkelijke prestatie voor een club die pas in 2017 werd opgericht. De ploeg uit Masazir kwam, nog voordat ze tien jaar bestond, al uit in de belangrijkste Europese clubcompetitie. De Litouwse coach Valdas Dambrauskas is aangetrokken om Sabah tegen gerenommeerde tegenstanders met beduidend grotere budgetten te laten verrassen.
De deelname aan het miljoenenbal leverde de club ook directe steun op uit politieke hoek: de president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, beloonde de ongekende deelname van Sabah met circa €2,5 miljoen. Clubpresident Magsud Adigozalov zei dat Sabah zich laat inspireren door een Moneyball-filosofie. "We laten ons inspireren door de Moneyball-filosofie die laat zien dat het slimme gebruik van data en scouting een club kan helpen veel verder te concurreren dan zijn financiële gewicht zou doen vermoeden", vertelde Adigozalov aan Euronews.
Dambrauskas' ongewone carrièrepad
De coach Valdas Dambrauskas heeft een opvallend en niet-traditioneel carrièreverhaal. Als 25-jarige verscheen hij in een Litouwse versie van Wie Wordt Miljonair?, waar de presentator de vraag stelde: "Welk land ter wereld publiceert het grootste aantal dagbladen?" Op basis van de toen beschikbare informatie wilde de presentator het antwoord "Japan" horen; Dambrauskas wist dat feit niet en vertrok met een prijs die destijds ongeveer €843,72 waard was. Die relatief kleine geldprijs bleek later een stimulans: hij verhuisde met zijn vrouw naar Engeland om zich te scholen tot trainer.
In Londen studeerde Dambrauskas Sportwetenschappen en Training en bood hij zich gratis aan om teams van liefdadigheidsorganisaties en teams uit de negende divisie van het Engelse voetbal te coachen. Zijn cv bevat betrokkenheid bij jeugdstructuren van gerenommeerde Engelse clubs als Manchester United, Fulham en Brentford. Tegelijkertijd werkte hij in diverse bijbanen: "Ik was tuinman, klusjesman, bezorgde kranten in het begin en zorgde voor de vloer van een pub. Ik heb als verkoper gewerkt, later als agent en als manager voor sportontwikkeling en in liefdadigheidsinstellingen. Ik had twee, drie, soms vier banen," zei hij in een interview met de BBC.
Op zijn 49e staat Dambrauskas nu aan het roer bij Sabah, een club die binnenkort onder meer Manchester United en Arsenal zal ontvangen in de groepsfase van de Champions League. Sinds zijn terugkeer naar Litouwen, waar hij FK Zalgiris trainde, heeft hij volgens de bron vanaf 2015 dertien trofeeën gewonnen en een nalatenschap achtergelaten in vijf van de acht landen waar hij professioneel als trainer werkte. In de lijst met clubs en landen worden de volgende vermeld: Litouwen (Ekranas en FK Zalgiris); Letland (RFS); Kroatië (HNK Gorica en Hajduk Split); Bulgarije (Ludogorets); Griekenland (OFI); Cyprus (Omonia); Hongarije (Diósgyori VTK); Azerbeidzjan (Sabah).
Sabah's opmars naar de groepsfase
Sabah begon in de tweede divisie van Azerbeidzjan, seizoen 2017/18. Het elftal eindigde dat seizoen buiten de promotieplaatsen, maar de vier teams die bovenaan eindigden voldeden niet aan de licentie-eisen voor het hoogste niveau, waardoor Sabah alsnog doorschoof. Na acht seizoenen in de eerste divisie kroonde de club zich voor het eerst tot landskampioen en doorbrak daarmee een periode van dominantie van Qarabag.
Om de groepsfase van de Champions League te bereiken overleefde Sabah vier voorrondes. De club schakelde achtereenvolgens The New Saints uit Wales uit, KuPS uit Finland, Aarhus uit Denemarken en Hapoel Beer Sheva uit Israël. In de play-off tegen Hapoel Beer Sheva stond Sabah in de confrontatie achter toen de return in blessuretijd belandde; een doelpunt van Tellur Mutallimov forceerde de verlenging, waarin Sabah uiteindelijk het historische resultaat behaalde.
Een van de aanwinsten van Sabah voor dit seizoen is de Nigeriaanse aanvaller Christian Nwachukwu. Transfermarkt schat de overgang van Sheffield United naar de Azerbeidzjaanse club op €600.000, een record volgens het gespecialiseerde platform. Naast de confrontaties met clubs uit de Premier League kruist Sabah dit seizoen de degens met teams als Slavia Praag, Borussia Dortmund, Viking, Barcelona, Villarreal en Napoli.
Sabah is niet de enige debutant in de groepsfase: ook Como, LASK Linz en Viking maken dit seizoen hun debuut in dezelfde etappe van de Champions League.