Rafa Cruz (16) debuteert voor UD Las Palmas en wordt derde jongste speler ooit

Rafa Cruz staat op het punt het eerste team van UD Las Palmas te betreden. Naar verwachting begint de 16-jarige vleugelspeler zondag tegen Albacete aan zijn debuut in de Segunda División. Met die wedstrijd wordt hij de derde jongste speler ooit voor Las Palmas: alleen Omar Fleitas (16 jaar, 6 maanden en 9 dagen) en Pedri (16 jaar, 8 maanden en 22 dagen) debuteerden op jongere leeftijd.

Opstijging uit de jeugd en de voorbereiding

Cruz is dit seizoen snel opgebloeid: in nog geen jaar tijd ging hij van Juvenil C naar het eerste elftal. Hij speelde in het Juvenil División de Honor en kwam met die ploeg uit op de Final Four van de Copa de Campeones. Tijdens de voorbereiding maakte hij genoeg indruk op trainer Rubén de la Barrera om serieuze aanspraak te maken op speelminuten bij het eerste team.

Speelstijl en achtergrond

Rafa Cruz werd kort opgeleid in de jeugd van Real Madrid (La Fábrica) maar keerde terug naar zijn thuis-eiland om bij Las Palmas verder te rijpen. Scout Sixto Alfonso, die hem lang volgt sinds zijn tijd bij het lokale Veteranos del Pilar, prijst zijn ‘‘descaro’’ — het lef — en noemt hem zeer talentvol en onvoorspelbaar in zijn spel. Alfonso zegt dat Cruz altijd de bal wil hebben om één-tegen-één te zoeken, zowel naar binnen als naar buiten, en dat hij daardoor het publiek bijna negentig minuten bij de wedstrijd houdt.

Zijn ontwikkeling wordt in Las Palmas met beleid begeleid. Alfonso waarschuwt om geduld te bewaren en niet te veel druk op de jonge speler te leggen: hij moet kunnen spelen zonder die extra verantwoordelijkheid zodat hij zijn eigen spel behoudt. Rafa heeft een tweelingbroer, Jorge, die in de Juvenil División de Honor van Las Palmas speelt en eveneens als veelbelovend wordt beschouwd.

Cruz’ debuut markeert een nieuwe stap in de lange traditie van Las Palmas om jong talent kansen te geven: na Pedri en Alberto Moleiro is dit opnieuw een bewijs van de waardering van de club voor eigen jeugdspelers. Zondag zal duidelijk worden hoe de jonge vleugelspeler zich op het hogere niveau staande houdt.