Portugal onder-21 roept 16-jarige Mezian Soares; ook Algerije en Frankrijk in beeld

Portugal onder-21 begint aan drie kwalificatiewedstrijden voor het EK onder-21 2027 met het oog op een zo snel mogelijke plaatsing. Met 19 punten, 28 gemaakte goals en nul tegentreffers uit zeven duels leidt Portugal groep B en kan het zich al in een van de komende drie wedstrijden verzekeren van plaatsing en de groepswinst, mits het Bulgarije verslaat en de nummer twee, Tsjechië, niet wint van Azerbeidzjan.

Bondscoach Luís Freire zei dat hij, als de kwalificatie vroeg rond is, meerdere opgeroepen spelers wil bekijken. "In het geval van een overwinning [op Bulgarije], kunnen we daarna naar de volgende wedstrijd kijken en inschatten wat mogelijk is tegen een team als Gibraltar, waarin de collectieve en individuele waarde theoretisch niet zo groot is. We moeten nu echter gefocust zijn op Bulgarije, en natuurlijk zijn er spelers die ik wil observeren als we ons zo snel mogelijk kwalificeren", zei Freire na bekendmaking van de selectie voor de duels met Bulgarije, Gibraltar en Tsjechië.

In de selectie maakt Mezian Soares zijn debuut. De 16-jarige aanvaller van Lens, dat in Frankrijk aan de Champions League deelneemt, kan volgens rapporten ook voor Algerije en Frankrijk uitkomen; Algerije zou hem al hebben benaderd. Freire sprak lovend over Soares, maar wees ook op de gevaren van te vroege vergelijkingen: "We hebben de neiging meteen te vergelijken en de speler op een enorm niveau te zetten. Mezian begint nu pas te spelen bij Lens. Het is een speler voor wie we besloten hebben stappen over te slaan omdat we talent en kwaliteit zagen, maar we hebben dat ook bij andere spelers gedaan."

Freire benadrukte verder dat spelers als Mateus Fernandes, Rodrigo Mora en Geovany Quenda, die al in beeld zijn bij het nationale A-team, ruimte krijgen om zich verder te bewijzen binnen de onder-21-selectie. "Wat ik wil is het A-elftal maximaal helpen en zorgen dat onze selectie zo sterk mogelijk is", zei de 40-jarige coach, die samenwerkt met Jorge Jesus, de recent aangestelde bondscoach van het hoofdelftal. Freire noemde de samenwerking tussen beide teams "in essentie precies hetzelfde" en dat er geen verandering was.

Wedstrijden en selectie

Wedstrijden en locaties: Bulgarije – Portugal op 25 september in Pazardzhik; Portugal – Gibraltar op 30 september in Ponta Delgada; Portugal – Tsjechië op 6 oktober in Leiria.

Selectie (club tussen haakjes)

Keepers: Diogo Ferreira (Benfica), João Afonso (FC Porto), João Carvalho (Sporting de Braga).

Verdedigers: Daniel Banjaqui (Benfica), Diogo Travassos (Moreirense), Martim Fernandes (FC Porto), Rodrigo Rêgo (Castellón, Esp), Gabriel Brás (FC Porto), Gonçalo Oliveira (Rennes, Fra), Tiago Gabriel (Lecce, Ita).

Middenvelders: Dário Essugo (Estrasburgo, Fra), Diogo Sousa (Estrasburgo, Fra), Eduardo Felicíssimo (Sporting), Gonçalo Moreira (Benfica), Mateus Fernandes (Tottenham, Ing), Mathias de Amorim (Famalicão).

Aanvallers: Afonso Moreira (Bayer Leverkusen, Ale), Carlos Forbs (Club Brugge, Bel), Geovany Quenda (Chelsea, Ing), Rodrigo Mora (Roma, Ita), Flávio Gonçalves (Sporting), Mezian Soares (Lens, Fra), Rafael Nel (Sporting), Gustavo Varela (Monza, Ita).