O'Neill: selectie Noord-Ierland is puur op verdienste, niet om spelers vast te leggen
Bondscoach Michael O'Neill zegt dat hij FIFA-geschiktheidsregels niet meeweegt bij zijn keuzes en spelers niet alleen opstelt om hen aan Noord-Ierland te binden.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
Michael O'Neill heeft gezegd dat hij de FIFA-regels rond spelersgeschiktheid nooit zal laten bepalen wie hij selecteert voor Noord-Ierland. De bondscoach reageerde daarmee op discussie rond het feit dat vier volledige interlands een toekomstige switch van nationaliteit volgens de regels uitsluit, een onderwerp dat recent weer aandacht kreeg vanwege Arsenal-jeugdtalent Ceadach O'Neill.
De 18-jarige Ceadach O'Neill maakte in juni zijn eerste twee caps in vriendschappelijke duels tegen Guinee en Frankrijk en is opgenomen in de selectie voor vier komende Nations League-wedstrijden. Tegelijkertijd is hij benaderd door de Republiek Ierland. O'Neill benadrukte dat hij spelers niet alleen in de selectie opneemt om hen "vast te leggen" voor Noord-Ierland.
"Ik zou een speler niet alleen om die reden op het veld zetten, omdat dat oneerlijk zou zijn voor de speler en dat heb ik nog nooit gedaan", zei Michael O'Neill. Hij voegde eraan toe: "Ik heb nooit een speler om die reden op het veld gezet. Ik heb altijd geprobeerd eerlijk te zijn over de hele linie als spelers de kans verdienen om te spelen, wat Ceadach deed. Omdat hij zo goed trainde, kreeg hij de kans om te spelen."
Selectie en voorbeelden van doorgroei
De Nations League-campagne van Noord-Ierland begint op 25 september met een uitwedstrijd tegen Georgië. In de door O'Neill bekendgemaakte 28-koppige selectie zitten naast Ceadach O'Neill drie andere tieners: Blackburn-verdediger Tom Atcheson, Everton-aanvaller Braiden Graham en Kieran Morrison, de Liverpool-winger die op huurbasis bij Sheffield Wednesday speelt.
Atcheson en Morrison zijn in Engeland geboren en komen via grootouders in aanmerking voor Noord-Ierland; beiden doorliepen de jeugdselecties en maakten eerder dit jaar hun debuut in het seniorenteam. O'Neill zei dat hij jonge spelers brengt op basis van hun niveau en trainingen en dat het onderdeel uitmaken van de seniorenselectie hen kan helpen in hun clubcarrière. Hij wees erop dat Noord-Ierland al langere tijd jonge spelers vroegtijdig laat doorstromen: voorbeelden zijn Conor Bradley, Isaac Price en de gebroeders Charles, Shea en Pierce, en ook Dan Ballard en Trai Hume die als twintigjarigen doorbraken.
O'Neill verwees naar zijn eigen debuut op 18-jarige leeftijd in 1988 en noemde Norman Whiteside als voorbeeld van hoe Noord-Ierland al generaties geleden jonge spelers inzet. "Dit is niet nieuw voor Noord-Ierland. We hebben dit in het verleden gedaan", zei hij. "Ik begrijp hoe dit werkt. We doen dit op basis van het niveau van de speler en dat is het belangrijkste."