Modric wordt 41: Milan blijft profiteren van zijn onverzadigbare honger

Luka Modric viert zijn 41e verjaardag terwijl de discussie over nog steeds voortduurt: hoe ver kan de Kroatische middenvelder nog komen? Toen Milan hem haalde, kwam hij aan op 39 jaar, inmiddels bijna 40, na een lange carrière op het hoogste niveau. De twijfels gingen niet over zijn techniek of ervaring, die al jarenlang onbetwist zijn, maar over hoeveel hij nog zou kunnen spelen en bijdragen op dat leeftijdspunt.

Binnen enkele weken gaf Modric dat antwoord. Zijn klasse lijkt onverminderd en hij werd al snel een van de bepalende figuren in het vernieuwde Milan. In de eerste maanden van het seizoen begonnen gesprekken over een mogelijke contractverlenging al vorm te krijgen. In de aanloop naar de zomer wisselde de situatie verschillende keren tussen de mogelijkheid dat hij zou blijven en dat hij zou vertrekken; uiteindelijk is hij toch gebleven en blijft hij onderdeel van de selectie van Milan.

Modric gaf snel antwoord op twijfels

Het opvallende aan Modrics lange loopbaan is volgens de observaties vooral zijn mentale instelling. Op zijn 41e lijkt de leeftijd in veel opzichten een detail tegenover zijn wil om te blijven winnen. Zijn ‘‘onstilbare honger’’ en ‘‘dorst naar overwinning’’ worden als centrale kenmerken genoemd die hem zijn hele carrière hebben gevolgd en die hij ook nu nog laat zien.

De tijd heeft zijn manier van spelen onvermijdelijk veranderd, maar niet zijn ambitie. Modric doorliep de verschillende fasen van zijn carrière — van jeugdspeler tot gevestigde kampioen en nu veteraan — met continuïteit in die mentale instelling. Die combinatie van voortdurende ambitie en aanpassingsvermogen verklaart waarom hij op 41-jarige leeftijd nog steeds van waarde kan zijn voor zowel Milan als de Kroatische nationale ploeg.

Milan moet zijn minuten en rol blijven afwegen

Dat neemt niet weg dat zijn leeftijd praktische consequenties heeft voor hoe hij wordt gebruikt. Milan zal de beste manier moeten vinden om van zijn kwaliteiten te profiteren, zijn energie te sparen en hem in staat te stellen beslissend te zijn op de momenten die ertoe doen. De kwestie is dus niet meer of Modric op hoog niveau kan spelen, maar hoe de club hem het meest effectief inzet.

Zijn aanwezigheid gaat verder dan alleen de uitvoering op het veld. Naast het leveren van technische kwaliteit brengt hij ervaring, rust in drukke fases van de wedstrijd en kennis van grote duels mee, en die bijdrage in de kleedkamer wordt als belangrijk genoemd. Tegelijkertijd moet de staf rekening houden met zijn belastbaarheid en de wijze waarop zijn minuten worden verdeeld.

Er wordt gesuggereerd dat Milan mogelijk de laatste club van Modric kan zijn; de Kroaat lijkt van plan zijn loopbaan op hoog niveau af te sluiten en die in stijl te willen beëindigen. Voor nu lijkt er geen sprake van verzadiging of een terugtrekkende houding: zijn wil om te winnen en zijn honger zijn onverminderd aanwezig.

Tegelijkertijd is het duidelijk dat er aandacht nodig blijft voor het praktische gebruik van zijn kwaliteiten. Namen als Ruben Amorim worden expliciet genoemd als personen die onvermijdelijk rekening zullen moeten houden met Modrics leeftijd, zonder het belang van zijn kwaliteiten te vergeten. Modrics aanwezigheid in Milan blijft daarmee zowel sportief als mentaal van grote waarde.