Mix van Hernández en Kanté: Ao Tanaka groeit uit tot onmisbare schakel bij Leeds
Ao Tanaka leverde tegen Brighton een visitekaartje af en lijkt zich onder Daniel Farke te hebben opgewerkt tot een onmisbare schakel op het centrale middenveld. Een recente statistiek en zijn spel vormen het argument waarom Leeds met hem rekening moet houden in de basisopstelling.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
Leeds United is scherp begonnen aan het seizoen 2026-27 met twee overwinningen en twee gelijke spelen uit vier competitieduels. Na een actieve transferzomer, waarin onder meer Melvin Bard en Jean‑Matteo Bahoya werden binnengehaald, werkt manager Daniel Farke eraan om zijn selectie goed te laten functioneren in de Premier League.
Eén van de vragen binnen die selectie speelt zich af op het centrale middenveld. Aanvoerder Ethan Ampadu lijkt bij fitheid vrijwel zeker een basisplaats te hebben, maar daarachter is er concurrentie voor de overige twee middenvelders. Namen die in de strijd om die plekken opvallen zijn Ao Tanaka, Anton Stach, Brenden Aaronson, Harry Wilson en Sean Longstaff.
Uitstekende invalbeurt en eerste seizoensbasisplaats tegen Brighton
Tanaka, 27 jaar, zag het vorige seizoen in de Premier League wisselvallig verlopen, al eindigde hij sterk met zeven opeenvolgende basisplaatsen. Na op de openingsdag op de bank te zijn begonnen zonder invalbeurt tegen Nottingham Forest en vervolgens de tweede helft tegen Brentford te hebben gespeeld, kreeg de Japanse international afgelopen zaterdag tegen Brighton zijn eerste competitieve basisplaats van dit seizoen.
Hij pakte die kans direct: Tanaka werd door de fans verkozen tot speler van de wedstrijd. Naast de assist voor Jayden Bogle, toonde hij overzicht door zijn ploeggenoot in stelling te brengen voor een intikker in plaats van zelf uit een smalle hoek te schieten. Hij kwam ook dicht bij een eigen doelpunt toen een poging via het veld op de lat eindigde. Leeds‑rapporten geven aan dat, zelfs als hij voor de bekerwedstrijd tegen Chelsea op de bank zou beginnen, hij weer in de basis verwacht wordt tegen Newcastle United op Elland Road.
Tanaka valt op door zijn enorme arbeidsethos en constante loopacties, eigenschappen die de Second Tier‑podcast ertoe brachten hem de ‘Japanse N’Golo Kanté’ te noemen. Tegelijkertijd wordt zijn vaardigheid aan de bal en het vermogen om tegenstanders te ontwijken vergeleken met Pablo Hernández, die ooit een publiekslieveling op Elland Road was. Die combinatie verklaart ook zijn populariteit onder de fans en waarom hij als natuurlijke middenvelder hoog wordt aangeslagen.
Statistiek onderstreept invloed; contractjaar nadert
Er is ook een harde statistiek die zijn belang voor Leeds onderstreept. Volgens Leeds‑supporter en statisticus Jonny Cooper verloor Leeds slechts acht van de 58 competitiewedstrijden die Tanaka in de basis begon. Daarmee heeft Tanaka het op één na beste resultaat in de clubgeschiedenis voor spelers met 50 of meer basisstarts.
Met nog minder dan twee jaar resterend op zijn contract groeit de relevantie van dit seizoen voor Tanaka. Het is het moment waarop moet blijken of hij een nieuw contract aangeboden krijgt, of dat Leeds volgende zomer besluit hem te verkopen om nog een transfervergoeding te innen. Eerder dit jaar had Tanaka zijn 'frustratie' geuit over het gebrek aan speeltijd, wat hem in januari zelfs deed overwegen te vertrekken; die eerdere onvrede staat tegenover zijn recente prestaties en de discussies over zijn rol in de ploeg.