Mikel Merino: stressfractuur in rechtervoet dreigde mijn WK-deelname en carrière te beëindigen

Mikel Merino heeft openhartig teruggeblikt op een zware blessureperiode die zijn carrière en zijn kansen op het WK in gevaar bracht. In een verhaal voor The Players’ Tribune zegt de Arsenal-middenvelder dat een stressfractuur in zijn rechtervoet hem aanvankelijk zes maanden aan de kant kon houden, waardoor zijn deelname aan het wereldkampioenschap op het spel stond. Merino schrijft dat dokters zijn herstelkansen als onzeker bestempelden en dat hij vreesde nooit meer te kunnen voetballen.

Toch zette hij zijn herstel voort en stelde zichzelf als doel om bij het WK te zijn: “Ik zal bij het WK zijn, wat er ook gebeurt.” Zijn revalidatie viel samen met de jacht van Arsenal op de Premier League-titel. Merino noemt een spelersbijeenkomst na de pijnlijke inzakking tegen Wolverhampton Wanderers een kantelpunt voor het team; spelers spraken zonder manager Mikel Arteta over onderlinge verantwoordelijkheid en volgens hem markeerde die bespreking het moment waarop het kampioenschap werd gewonnen.

Merino prijst daarnaast Arteta voor de cultuur binnen de club die het elftal heeft geholpen kritiek te weerstaan. Na zijn terugkeer in de basis tegen Crystal Palace wist Merino Spanje-manager Luis de la Fuente te overtuigen, waarna hij in het WK-toernooi beslissende goals maakte tegen Portugal en België. Hij herinnert zich ook dat een krachtige schot van Lionel Messi hem tijdens de finale tegen Argentinië raakte en tijdelijk zijn zicht beïnvloedde.

Privé benadrukt Merino de steun van zijn vrouw Lola, die hem tijdens de revalidatie bijstond terwijl zij zwanger was van hun zoon Marco. Hij besluit zijn relaas met de constatering: “Het was moeilijk, ja. Maar niet onmogelijk.”