Michael O'Neill bezoekt IFA JD National Academy en spreekt met residentiële jeugdspelers in Campbell College

O'Neill bezocht de residentiële academie voor onder-15- en onder-16-spelers en zei dat hij de talenten en de clubs die belangstelling tonen kent. Hij benadrukte dat stafleden maandelijks bijeenkomen voor updates over de academy en de voortgang van de spelers.

"Ons werk is ze zo goed mogelijk voor te bereiden en te begeleiden als zich de kans voordoet om de volgende stap naar het profvoetbal in Engeland of Schotland te zetten", zei O'Neill.

De academy huisvest 24 geselecteerde jongens en combineert trainingen met schoolonderwijs en levensvaardigheden, zodat zij wennen aan het leven ver van huis. Spelers benadrukten dat die combinatie belangrijk is: 16‑jarige Bailey Magee zei dat het meegaan met Noord-Ierland hem heeft geholpen aan het wennen aan verblijf buiten huis en dat de IFA en Campbell goed helpen bij het combineren van voetbal en studie.

Ook 15‑jarige Kayson Braniff noemde studieprioriteit: "Het is niet zo dat voetbal alles is, studie komt eerst omdat je die zeker nodig hebt als voetbal niet lukt."

O'Neill noemde voorbeelden van jongeren die zich onlangs in de nationale selecties meldden, waaronder tieners als Ceadach O'Neill, Tom Atcheson, Braiden Graham en Kieran Morrison, en spelers van 21 en 22 jaar zoals Patrick Kelly en Terry Devlin die zich aandienen voor vaste selecties. Hij zei dat eerdere keuzes om spelers jonger op te nemen nu hun vruchten afwerpen en dat de juiste mensen op de juiste plekken nodig zijn om een pad naar het seniorenelftal te creëren.

Spelers noemden het persoonlijke contact met O'Neill geruststellend: Magee zei dat het gesprek met de bondscoach het idee versterkt dat hij in de komende jaren voor het nationale team kan spelen, en Braniff stelde dat O'Neill's belangstelling laat zien dat hij om de jeugd geeft.