Manchester United rekent op Carlos Baleba: £65 miljoen-zomeraanwinst nadert debuut

Manchester United beleefde vorig seizoen al een defensief probleem door 50 tegendoelpunten in de Premier League, ondanks dat de club derde werd. Die kwetsbaarheid lijkt zich voort te zetten: na drie competitieduels dit seizoen kreeg United al zes doelpunten tegen, ondanks dat de tegenstanders twee net gepromoveerde ploegen en een ploeg met een beperkte selectie waren.

De hervatting van dit seizoen brengt bovendien extra belasting: United speelt weer in de Champions League en ontvangt binnen drie dagen zowel Sabah als Manchester City op Old Trafford. Die druk maakt defensieve stabiliteit belangrijker, juist nu Matthijs de Ligt herstellende is van een langdurige rugblessure en nieuwkomer Leny Yoro lager op de verdedigingshiërarchie staat.

De voorkeur van trainer Michael Carrick voor de verdediging dit seizoen bestond uit een basis met Luke Shaw, Diogo Dalot en Harry Maguire — drie spelers die tussen 2014 en 2019 naar Old Trafford kwamen. Hoewel dat trio vorig seizoen hielp bij de derde plaats, is er regelmatig twijfel over hun consistentie en heeft de vroege seizoensstart het gevoel van urgentie voor een defensieve vernieuwing versterkt.

Baleba als antwoord op de ontbrekende 'zes' en linksback-diepte

United haalde deze zomer verschillende nieuwe middenvelders en wilde vooral een nummer zes om het vertrek van Casemiro op te vangen. Carlos Baleba wordt gezien als die aanwinst: hij is de £65m-zomeraanwinst, omgerekend circa €76 miljoen, en zijn komst moet het team meer kracht en verdedigende bescherming geven in het hart van het veld.

Carrick zal gefrustreerd zijn geweest dat hij Baleba nog niet kon inzetten vanwege een blessure, maar er is hoop dat de 22-jarige beschikbaar is voor de wedstrijd vlak voor de komende interlandbreak over twaalf dagen. De club verwacht dat de aanwezigheid van Baleba in het motorblok van United extra bescherming biedt aan de verdediging.

Sportief directeur Jason Wilcox prees Baleba bij zijn presentatie: "Carlos is een elite-middenvelder met enorme potentie om zich verder te ontwikkelen. Hij brengt een unieke combinatie van kwaliteiten die ons team echt zullen aanvullen."

Wilcox vervolgde: "We zijn verheugd ons middenveld verder te versterken met de toevoeging van nog een gevestigde, ervaren international met een bewezen staat van dienst in de Premier League. de vastberadenheid van Carlos om bij Manchester United te tekenen en zijn vertrouwen dat we onze gedeelde ambities zullen bereiken, betekenen dat hij de perfecte aanwinst is terwijl we blijven bouwen aan een dynamisch en vermakelijk team dat klaar is om in meerdere competities te concurreren."

De club denkt bovendien dat Baleba, indien nodig, op de linksbackpositie kan spelen. Die mogelijkheid is relevant omdat zijn komst precies samenvalt met een gebrek aan diepte op die positie: Patrick Dorgu is volgens de club meer geschikt als linksbuiten, waardoor Luke Shaw de belangrijkste optie blijft. Noussair Mazraoui en Diogo Dalot kunnen bij nood ook op die flank uit de voeten, maar zijn geen pure specialisten.

Geen interesse in transfervrije routiniers, en recente transferpogingen

In reactie op de zorgelijke defensieve start kwamen namen van transfervrije spelers als mogelijke opties voorbij, waaronder David Alaba en Sergio Ramos. Journalist Ty Marshall ontkende echter dat United de transfervrije markt afspeurt en benadrukte dat veel van die spelers "voor zover mij is verteld" voorbij hun beste tijd zijn. Hij noemde vrije spelers die vanwege achteruitgang zijn weggestuurd en wees erop dat zulke spelers ook in het verleden royaal betaald werden; volgens hem passen zij niet in het recruitmentmodel dat INEOS bij Old Trafford hanteert.

United probeerde deze zomer ook een linksback aan te trekken maar slaagde er niet in deals te sluiten voor spelers als Lewis Hall en Alejandro Balde, ondanks belangstelling voor beiden. Verder werd Leny Yoro genoemd als een duurdere verdediger; hij is in de selectie terug te vinden als een £60m-aanwinst, omgerekend circa €70 miljoen, maar staat momenteel lager op de hiërarchielijst.

Baleba wordt door de club gezien als de speler die de leegte kan opvullen die Casemiro achterliet, met name vanwege zijn kracht, power en verdedigende inbreng. Daarmee moet hij zowel het middenveld versterken als de verdediging aanvullende bescherming geven.