Manchester City zet AI in voor jeugdopleiding: 'Doel is ooit een Ballon d'Or-winnaar te ontwikkelen'

Future Player 2.0 vergelijkt jeugdspelers met benchmarks uit het eerste elftal

Manchester City heeft zijn opleidingsaanpak aangepast en introduceert het project 'Future Player 2.0', een initiatief dat AI inzet om de voortgang van de meest veelbelovende spelers uit de jeugdopleiding te volgen. De club zegt dat het hulpmiddel niet alleen technische basisvaardigheden beoordeelt, maar op positie-specifieke kernprestatie-indicatoren (KPI's) focust. Die KPI's zijn vastgesteld in samenwerking tussen Citys voetbalanalisten en een extern technologiebedrijf dat de AI levert.

Gegevens van academiespelers worden naar de organisatie achter het systeem gestuurd en vergeleken met benchmarks die zijn bepaald op basis van spelers uit het eerste elftal onder manager Enzo Maresca. Het doel is om per speler zicht te krijgen op waar hij zich nu bevindt en welke gebieden de meeste verbetering behoeven, zodat data spelers laten zien hoe ver ze van het niveau van het eerste elftal verwijderd zijn en hen stimuleren verantwoordelijkheid te nemen voor hun eigen ontwikkeling.

"Deze grote visie om op een dag de Ballon d'Or-winnaar te ontwikkelen is een indicatie dat we gedreven zijn om in alles wat we doen excellent te zijn en te leren van mislukkingen," zei de academiedirecteur Thomas Krucken over de ambitie van het programma. Krucken benadrukte dat het project momenteel in de pilotfase zit en bedoeld is om de club in staat te stellen gelijke tred te houden met de eisen van een steeds competitievere markt.

Voorbeeldcase: Ryan McAidoo en de kloof naar spelers als Doku

Krucken illustreerde het proces met de 18-jarige vleugelspeler Ryan McAidoo, dit seizoen gepromoveerd naar Maresca's selectie. "Toen hij kwam was hij al uitmuntend, maar het gaat om die laatste, laten we zeggen, vijf, tien procent, en om de speler dan voor te bereiden op de eisen waarvan wij geloven dat die komen," zei hij. "Wat is de kloof tussen McAidoo en Doku? En hoe gebruiken we de trainingstijd die we hebben op de meest effectieve manier? Omdat we niet gewoon vijf, zes, zeven keer kunnen trainen. Voor ons gaat het erom hoe we die tijd gebruiken."

Het initiatief komt tegen een achtergrond van kritiek op het beperkte doorgroeipad van academyspelers naar het seniorenelftal tijdens het tijdperk van Pep Guardiola. Namen als Cole Palmer, Morgan Rogers en Romeo Lavia — nu bij Chelsea — naast James Trafford, Brahim Diaz, Eric Garcia, Jeremie Frimpong en Felix Nmecha werden genoemd als spelers die wel uit de academie kwamen maar zich niet in het eerste elftal vestigden. Volgens City is dat beeld de afgelopen jaren veranderd: in het huidige seniorenelftal zitten thuisopgeleide spelers als Nico O'Reilly — afgelopen seizoen verkozen tot beste jonge speler in de Premier League — verdediger Rico Lewis en middenvelder Phil Foden, samen met de onlangs gepromoveerde McAidoo.