Liverpool bouwt aan Van Dijk-opvolging met Leoni, Jacquet en Ndukwe

Liverpool bereidt zich voor op een ingrijpend vertrek: Virgil van Dijk zal aan het einde van zijn contract vertrekken. De 35-jarige aanvoerder maakte vrijdagavond tegen Ipswich Town weer een opvallende indruk, maar de club zoekt nu al naar manieren om het verlies op termijn op te vangen.

De zoektocht naar vervanging begon niet van de grond af: eerder dit jaar nam Liverpool afscheid van Mohamed Salah, de 34-jarige aanvaller die inmiddels bij Trabzonspor speelt. De club slaagde er deze zomer niet in Salah direct te vervangen door een specialistische rechtsmidden, en dezelfde bezorgdheid bestaat nu over het vertrek van Dijk.

Drie potentiële opvolgers in huis

Liverpool heeft de afgelopen maanden meerdere jonge centrumverdedigers aangetrokken die allemaal aanspraak kunnen maken op een plek in de toekomst. In januari kwam Jeremy Jacquet akkoord met een overgang van Rennes uit de Ligue 1; zijn transfer werd deze zomer afgerond. De 21-jarige Fransman wordt in essentie gezien als een soortgelijke vervanger voor Ibrahima Konaté, nadat diens landgenoot naar Real Madrid vertrok. Jacquet maakte geen vlekkeloze start in de Premier League, maar bezit volgens de beoordeling technische en fysieke eigenschappen om uit te groeien tot een van de besten; hij moet wel vloeiender worden en minder foutgevoelig.

Giovanni Leoni is een andere grote investering. De tienercentrale verdediger tekende afgelopen zomer over van Parma voor 27 miljoen pond (omgerekend circa €31 miljoen). Leoni arriveerde met hoge verwachtingen, maar raakte bij zijn Liverpool-debuut langdurig geblesseerd aan de knie. De blessure was allesbehalve eerlijk voor de tiener, staat los van zijn kwaliteiten en hij keert binnenkort terug. Leoni wordt beschreven als bedachtzaam en beschikt over kenmerken van een eliteverdediger; hij zal zeker strijden om zich meteen als opvolger van Dijk te bewijzen.

Ndukwe op huurbasis: werkvergunning en terugroepclausule

Daarnaast haalde Liverpool Ifeanyi Ndukwe in januari over van Austria Vienna; zijn transfer werd in augustus afgerond voor een bedrag net onder 3 miljoen pond (omgerekend circa €3,5 miljoen). Omdat hij geen werkvergunning kreeg, werd Ndukwe direct verhuurd aan LaLiga-club Levante voor een seizoen. De 18-jarige, die 6 foot 5 meet, maakte tijdens de voorbereiding in de Verenigde Staten zo’n sterke indruk dat hij opviel naast Van Dijk: kalm aan de bal en veelbelovend in het omgaan met druk.

Ndukwe heeft nog niet zijn debuut voor Levante gemaakt en zat tot nu toe op de bank bij de eerste drie competitieduels. Hij hoeft in Spanje echter slechts één officiële wedstrijd te spelen om in januari teruggehaald te kunnen worden. Analist Raj Chohan noemde Ndukwe zelfs een "elite talent" met "" in het centrum van de verdediging, verwijzend naar zijn kalmte en beheerstheid met de bal.

Andoni Iraola, die volgens de beoordeling bekendstaat om het ontwikkelen van talenten zoals deze, zal hopen Leoni en Jacquet dit seizoen samen een vloeiende samenwerking te zien opbouwen. Tegelijkertijd is Ndukwe op huurbasis geplaatst zodat hij competitieve minuten kan maken en in de toekomst mogelijk terugkeert naar Anfield.

Fenway Sports Group speelt bij dit soort dossiers bewust het lange spel; de club heeft met Jacquet, Leoni en Ndukwe alvast meerdere jonge opties in de boeken terwijl Van Dijk zijn laatste seizoen afwerkt.