Lionel Messi neemt afscheid als international van Argentinië na speech in Estadio Monumental

Zo'n 85 duizend toeschouwers, onder wie veel familieleden en vrienden van Messi, waren aanwezig toen de 39-jarige recordinternational na de overwinning op Benin het woord nam. Messi vervulde tegen Benin voor de laatste keer een hoofdrol bij Argentinië: hij gaf twee assists en scoorde één keer.

Na de wedstrijd sprak de voormalig aanvaller van Barcelona en Paris Saint-Germain het publiek toe. "Meer dan twintig jaar, ook in de moeilijkste momenten, ben ik nooit gestopt met vechten en heb ik alles gegeven wat ik had", zei Messi. "Niet meer hierheen komen en niet langer bij het Argentijnse nationale elftal horen, gaat heel veel pijn doen. Als het aan mij zou liggen, zou ik mijn hele leven bij deze ploeg willen zijn, want spelen voor Argentinië is het mooiste wat er is."

Messi over het recente wereldkampioenschap en zijn dankbaarheid

Messi haalde ook het recente wereldkampioenschap aan: "Het laatste WK heeft veel van ons gevraagd, na alles wat we hebben doorgemaakt. In 2022 was ons doel om niet alleen mijn droom uit te laten komen, maar de droom van een heel land: opnieuw wereldkampioen worden. En dat is ons gelukt. We wonnen het WK, de Copa América, de Finalissima… Ik ben ontzettend dankbaar voor alles wat ik met dit nationale elftal heb meegemaakt."

Hij bedankte ploeggenoten en supporters en benadrukte de groep en het gedeelde leven buiten het veld: "Het was een voorrecht en een eer om het veld te delen met al mijn teamgenoten, en om zoveel van ons leven samen te delen, buiten het voetbal om. Elke keer dat we het veld op stapten, wist ik dat we het tegen iedereen konden opnemen, omdat ik ware krijgers naast me had die bereid waren om echt alles te geven."

Tot slot richtte Messi zich persoonlijk tot de Argentijnen en zijn familie: "Ik wil eigenlijk alle Argentijnen bedanken. Ik had het geluk om in zoveel steden in Argentinië te spelen, en overal waar ik kwam, kreeg ik een ongelooflijke hoeveelheid liefde. Hier, in dit stadion, beleefde ik een van de gelukkigste dagen van mijn leven: onze eerste thuiswedstrijd nadat we wereldkampioen waren geworden. Het was prachtig. En vandaag is misschien een van de verdrietigste, omdat ik hier sta om afscheid te nemen. Er gaan nu zoveel emoties door me heen. Ik vergeet vast veel dingen die ik eigenlijk nog zou willen zeggen, want dit is een heel moeilijk moment voor me. De eerste persoon die in me opkomt, is mijn vader... Ik ga het zo erg missen om hier te spelen. Ik hou van jullie allemaal, en ik ben er trots op Argentijn te zijn. Ik ga weg, dankbaar, trots en met een gerust hart. Dank jullie wel voor alles", besloot Messi.