Leicester zakt naar historisch dieptepunt onder Russell Martin, ex-assistent Appleton blijft vertrouwen houden

Tien jaar geleden, in september 2016, maakte Leicester City zich klaar om in de Champions League te spelen. Nu staat de club op een historisch dieptepunt: 17e in League One, de laagste klassering in de clubgeschiedenis sinds Leicester in 1894 toetrad tot de Football League.

Russell Martin is in zijn eerste vijf competitieduels als manager verantwoordelijk voor slechts één overwinning. Op zaterdag leed Leicester in eigen huis een zware 4-0 nederlaag tegen Oxford United. Tijdens die wedstrijd scandeerden supporters in het King Power Stadium 'je wordt morgenochtend ontslagen' richting Martin.

Analyse en oordeel van Michael Appleton

Michael Appleton, voormalig assistent-manager van Leicester City, erkent dat het een moeilijke periode is, maar hij ziet nog ruimte voor herstel. "Het is een moeilijke periode, daar bestaat geen twijfel over," zei Appleton.

Appleton benadrukte dat Martin inmiddels een ervaren man is en dat de verwachtingen bij een club die niet zo lang geleden in de Premier League speelde en die de titel won, onvermijdelijk hoog zijn. "Het zou altijd een moeilijke klus worden, met grote verwachtingen van een club die niet zo lang geleden in de Premier League speelde en de Premier League won. Met die verwachtingen moet je presteren."

Hij erkent dat de start nu zorgelijk oogt, met name door het 4-0 thuisverlies en eerdere resultaten tegen Plymouth en Burton: "Het is nog erg vroeg, maar thuis met 4-0 verliezen, samen met de resultaten tegen Plymouth en Burton, maakt het een zeer moeilijke start. Ze moeten heel snel wedstrijden gaan winnen om dat recht te zetten."

Tegelijkertijd wees Appleton op Martin's eerdere ervaringen bij grote clubs als een mogelijke hulpbron. "Wat ik zou zeggen is dat hij ervaring heeft. Hij is hier eerder geweest, bij een grote club met verwachtingen in de competitie waarin ze zaten, en hij kreeg niet de start die hij wilde. Hij zal op die ervaringen teren en ze misschien achter de schermen gebruiken met de spelers en staf, praten over hoe ze met die situaties omgingen en proberen iedereen kalm te houden."

Appleton relativeerde ook het emotionele gewicht van thuisnederlagen: "Ik zeg altijd dat wanneer je in een moeilijke periode zit en je verliest wedstrijden, het veel erger voelt als je thuis bent. Ik zeg niet dat 4-0 verliezen bij Oxford ooit een acceptabel resultaat zou zijn geweest, maar als het thuis gebeurt, voelt het veel zwaarder. Er is een grote verwachting om mee om te gaan, maar ik denk dat hij daar meer dan comfortabel mee is." Hij voegde toe dat er een reeks aansprekende wedstrijden aankomt voor Leicester.

Reactie van tegenstanders en zorgen over selectie en eigenaarschap

Ook buiten Leicester zijn er kanttekeningen bij de opstelling en het klimaat rond de club. mede-CEO van Reading Joe Jacobson noemde de onervarenheid in de selectie als een van de struikelblokken: "Ze hebben momenteel een erg jonge ploeg. Je kijkt naar de spelers die ze van de bank halen en ze halen ervaren spelers eraf en brengen jongere spelers."

Jacobson wees op de extra druk die dat op jonge spelers legt: "Het is moeilijk voor die jonge spelers, die de druk en de sfeer in het stadion zullen voelen. De fans staan klaar om zich af te keren vanwege wat er de afgelopen jaren is gebeurd. Het duurt lang voordat een achterban zich keert en weer volledig achter hun team gaat staan."

Hij stelde dat Martin precies weet wat hij wil en hoe zijn team moet spelen, maar dat zulke keuzes soms verdeeldheid in de achterban kunnen veroorzaken: "Soms veroorzaakt dat verdeeldheid binnen de achterban, maar ik weet zeker dat hij zich zal vastbijten in precies wat hij met zijn team wil doen."

Jacobson haalde ook de situatie rond het eigenaarschap aan. Volgens hem maakt de openbare verklaring dat de club te koop staat het lastiger om het vertrouwen van supporters te behouden: "Als het eigenaarschap openlijk zegt dat ze willen verkopen, is het heel moeilijk voor de fans om daarin mee te gaan."

Tegelijkertijd wees Jacobson op een mogelijk lichtpunt en trok een vergelijking met Martin's eerdere periode bij Southampton: "Het doet me denken aan toen hij bij Southampton was. Ze verloren vier wedstrijden op rij in september en daarna verloren ze geen competitiewedstrijd meer tot februari. Als hij het schip kan keren, kan hij misschien een toon uit sommige van die spelers krijgen." Hij voegde eraan toe dat, zodra spelers meer tijd met de manager op het trainingsveld krijgen, ze volgens hem zullen verbeteren.

Volgende opdracht voor Martin en Leicester is een uitwedstrijd tegen Stockport County, op zaterdag in Edgeley Park. Stockport staat momenteel derde in League One; tien jaar geleden speelden de Hatters nog in de National League North. Voor de ontmoeting met Leicester worden de Hatters als favoriet gezien.