Kobbie Mainoo van buitenstaander naar onmisbare schakel bij United na teleurstellende zomer

Kobbie Mainoo was deze zomer een opvallende verschijning rond de Engelse selectie: altijd de eerste die de kleedkamer verliet, ongeëmotioneerd door de mixed zone liep en snel de bus opzocht. Die ondoorgrondelijke houding paste bij het beeld dat ontstond na Engeland’s loop naar de halve finales van het WK: Mainoo werd gedurende het toernooi geen enkele keer ingezet.

Mainoo’s zomerse rol bij Engeland en gevolgen voor Manchester United

Hij was tot de halve finale een unused substitute en zat, toen velen verwachtten hem in de troostfinale tegen Frankrijk te zien, zelfs niet eens op de bank. De Football Association meldde voor die wedstrijd dat hij een niet-gespecificeerde blessure had opgelopen. Voor Mainoo was het lichamelijk en mentaal een zware zomer: veel reizen en trainingen, de eis om gefocust te blijven en het wachten op een kans. Door zijn rol in de selectie meldde hij zich laat terug bij Manchester United voor de voorbereiding.

Bij United was zijn voorbereiding beperkt. Mainoo speelde het laatste halfuur van de vriendschappelijke wedstrijd tegen Milan; in het openingsweekend van de competitie was hij alleen fit genoeg om op de bank te beginnen tegen Hull en viel hij in met nog 23 minuten te spelen, toen United met 2-0 achterstond. Toch heeft hij zich sindsdien opgewerkt tot een dragende speler.

United heeft dit transferwindow het middenveld hervormd met aankopen ter waarde van £155m, omgerekend circa €181 miljoen, waaronder Youri Tielemans, Andrey Santos en Carlos Baleba. Baleba hoefde nog niet in actie te komen vanwege een blessure. Ondanks die versterkingen is het juist Mainoo die zich heeft hersteld en de ploeg richting de komende derby op Old Trafford draagt.

De 21‑jarige is uitmuntend geweest in elk van Uniteds wedstrijden sinds het openingsduel tegen Hull: tegen Ipswich en Everton in de competitie en vervolgens tegen Sabah in de Champions League. In die drie wedstrijden probeerde hij 211 passes en volbracht er 201, een uitzonderlijk hoge passnauwkeurigheid gezien zijn balbezit en de risico’s in zijn spel. Daarbij noteerde hij in wedstrijden tegen Ipswich en Everton een teamhoogte van 15 verdedigende bijdragen. Zijn kwaliteiten liggen niet alleen in passzekerheid en verdedigende arbeid, maar ook in de snelheid van zijn voeten, heupwiegende schijnbewegingen en richtingsveranderingen; eigenschappen die tegenstanders op de verkeerde been zetten en Uniteds aanvalshoeken herkalibreren.

Carricks visie en de tactische inzet van Mainoo in de aanloop naar de derby

De constante voorstelling is dat Mainoo een karakter heeft dat bestand is tegen tegenslag. De tekst suggereert dat er frustratie zat achter zijn onbewogen uiterlijk, vooral omdat trainer Thomas Tuchel hem op het WK herhaaldelijk niet gebruikte en in Engelse wedstrijden andere middenvelders prefereerde. Mainoo’s herstel bij United onder Michael Carrick is zichtbaar: Carrick nam het roer over tijdens het vorige seizoen en gaf Mainoo in januari tegen City op Old Trafford zijn eerste basisplaats in de competitie, waarna Mainoo’s vorm bijdroeg aan Uniteds derde plaats en zijn selectie voor het WK.

Carrick ziet in Mainoo een dieptezittende tempozetter en bouwt zijn middenveld rond technische spelers waarmee hij combinaties en verbindingen wil maken. “Het was fijn om Mason in de tweede helft te brengen en Andrey Santos [voor Mainoo] en te blijven zien wat we zien,” zegt Carrick. “Het zijn de combinaties en connecties. De bal nemen en soms dicht bij elkaar spelen. We hebben de technische vaardigheid dat de jongens de bal midden op het veld kunnen nemen. Veel draait om golflengte en begrip … waar ieder van hen de bal wil, wat we aan het ontwikkelen zijn. Het is waarschijnlijk iets waar we dit seizoen wat meer mee hebben gedaan.”

Carrick verwacht Tielemans naast Mainoo te laten starten, met Bruno Fernandes als derde middenvelder. Tegenstanders zullen onder meer Elliot Anderson, Enzo Fernández en Rayan Cherki zijn; Anderson voltooide in juli een transfer van £116m, omgerekend circa €135 miljoen, van Nottingham Forest naar Manchester City en was eerder een doelwit voor United.

Voor de supporters is Mainoo al een icoon geworden: er circuleert anekdotisch dat fans de tekst van Billy Ocean’s Love Really Hurts Without You hebben aangepast om te zeggen dat United niet kan spelen zonder Mainoo. Carrick ziet in hem de speler van de pass vóór de pass en rekent op zijn vermogen om het tempo en de spelopbouw door het midden te besturen.

Zondag, in de derby op Old Trafford, zal Mainoo opnieuw centraal staan in Carricks plannen. De vraag is of hij, samen met Tielemans en Fernandes, de middenvelders van City kan neutraliseren en daarmee bepalend wordt voor de uitkomst van de confrontatie.