Kinkladze: 'Francis Lee overtuigde me dat ik bij City de hoofdrol kon spelen'

Kinkladze zegt dat er interesse uit Italië was, maar dat Francis Lee vastberaden handelde: “Hij vloog naar me toe en overtuigde me ervan dat City een plek was waar ik de hoofdrol kon hebben,” vertelt Kinkladze over zijn besluit. Die overtuiging bracht hem naar Manchester City.

Hij beschrijft de aanpassing aan het Engelse voetbal als ingrijpend: het spel was veel sneller en directer, en ook het weer en het eten waren wennen. De ontvangst door de supporters maakte veel goed. “Vanaf de eerste dag op Maine Road behandelden ze me als een van henzelf,” zegt hij over het contact met het publiek.

Kinkladze noemt Alan Ball een belangrijke figuur in zijn ontwikkeling bij City. Volgens Kinkladze hield Ball van technische spelers en wilde hij dat het team met flair speelde. In die periode waren dribbelende spelers soms doelwit van harde tackles; namen als Vinnie Jones en de ploeg van Wimbledon worden daarbij genoemd. Over dat fysieke spel zegt Kinkladze: “Als ze me niet konden pakken, konden ze me niet raken.”

Kinkladze plaatst zijn periode bij City ook in de bredere context van het Engelse voetbal in de jaren negentig. “Het was het begin van iets nieuws,” zegt hij en hij verwijst naar de komst van spelers als Gianfranco Zola, Dennis Bergkamp en Juninho, die volgens hem lieten zien dat de competitie meer ruimte ging bieden aan creatieve spelers.