Julian Ward keert terug als technisch directeur en krijgt klus om Liverpool te versterken

Julian Ward keert terug naar Anfield in de rol die hij eerder bekleedde tijdens het seizoen 2022/23. In die periode speelde hij een belangrijke rol bij de komst van spelers als Darwin Núñez, Cody Gakpo, Alexis Mac Allister en Luis Díaz en legde hij veel van het voorbereidende werk voor hun transfers. Ward kent FSG en de clubcultuur goed, en die vertrouwdheid kan direct vruchten afwerpen voor het elftal dat Andoni Iraola probeert te vormen.

Transferprioriteiten: rechtsback, middenveld en aanval

Defensief oogt Liverpool al steviger onder Iraola. De ploeg staat inmiddels zeven wedstrijden ongeslagen en heeft met huurspeler Ronald Araújo van Barcelona en de £60m (omgerekend circa €70 miljoen) aankoop Jeremy Jacquet van Rennes naast Virgil van Dijk een betrouwbare achterhoede gevormd. Dat is belangrijk in wat mogelijk Van Dijks laatste seizoen op Merseyside wordt. Giovanni Leoni nadert herstel van een blessure en Ifeanyi Ndukwe (18) ontwikkelt zich verder tijdens een uitleenbeurt bij Levante.

Ward krijgt echter vooral de opdracht om de problemen op de flanken en in het middenveld op te lossen. Milos Kerkez en Jeremie Frimpong stelden tot nu toe teleur als vaste backs; Araújo is de afgelopen drie competitiewedstrijden naar rechts geschoven om meer balans te geven. Op rechts-back is Givairo Read van Feyenoord naar voren gekomen als een interessante optie. De 20-jarige vleugelverdediger staat al even op het vizier van Liverpool; Arsenal en Manchester City zijn ook in de race voor de speler die op £20m (omgerekend circa €23 miljoen) wordt gewaardeerd.

Het middenveld behoeft eveneens aandacht. Ward liet eerder zien spelers te vinden die Liverpool nu nodig heeft, zoals de aankoop van Alexis Mac Allister voor £35m (omgerekend circa €41 miljoen), die zich onder Iraola steeds beter manifesteert. Toch ontbreekt er nog vechtlust, creativiteit en finesse op het middenveld. Iets dat Ward mogelijk via zijn connecties bij Bournemouth kan oplossen: Alex Scott, 23, wordt nadrukkelijk genoemd als een speler die volgend jaar voor een grote Engelse club voor veel geld kan vertrekken. Bournemouth hield stand en plaatste een waardering van £85m (omgerekend circa €99 miljoen) op Scott, maar Liverpool zou volgend seizoen een poging kunnen ondernemen.

Voorin is de selectie al duur en getalenteerd: met spelers als Wirtz, Alexander Isak en nieuwkomer Bradley Barcola is er een offensieve kern die veel kostte in de afgelopen transfers. Mohamed Salah is echter nog niet direct vervangen op de rechterflank, en er wordt verwacht dat Liverpool opnieuw interesse toont in Yankuba Minteh van Brighton. Scouts prijzen Minteh voor zijn directheid en felle spel; een scout zei dat de speler “het niveau van Sadio Mané kan bereiken” in de Premier League. Minteh werd deze zomer geprijsd op meer dan £70m (omgerekend circa €81 miljoen), maar voor een manager als Iraola, die raak ontwikkelt, kan zo’n investering de moeite waard zijn.

Alles bij elkaar opgeteld staat Ward voor een omvangrijke opgave. De genoemde kandidaten en gewenste versterkingen zouden Liverpool minstens £175m (omgerekend circa €204 miljoen) kunnen gaan kosten, maar de club heeft door recente aankopen en de nieuwe technische leiding de tijd en de middelen om gerichte versterkingen na te jagen. De terugkeer van Ward betekent dat Liverpool opnieuw in beweging kan komen op de transfermarkt, met prioriteiten op rechtsback, het middenveld en de aanval.