Japan zet alles in op spelersexport als bouwsteen voor WK-ambitie
Het Japanse voetbal voert een breed beleid om meer talent naar Europa te brengen en zo de kans op het winnen van een Wereldkampioenschap te vergroten. De J.League en de Japanse voetbalbond nemen meerdere maatregelen, vanaf de competitiestructuur tot jeugdvertegenwoordiging en seizoensaanpassing.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
De recente transfermarkt liet zien dat Japanse spelers massaal naar Europa vertrekken: na het sluiten van de zomerse transferperiode spelen 30 Japanse spelers inmiddels in de vijf grootste Europese competities. Onder hen waren Takefusa Kubo (Real Sociedad) en Hiroki Ito (Bayern Munich), terwijl de 19-jarige Ryunosuke Sato van FC Tokyo naar Valencia verkaste nadat hij zich bij Fagiano Okayama als topaanwinst had bewezen.
Japanse spelers in Engeland en aanpassingen in de J.League
Tussen de Premier League en de Championship zijn momenteel 18 Japanse spelers actief. Bekende namen zijn Kaoru Mitoma en Ao Tanaka; nieuwe aankomsten in Engeland zijn Daizen Maeda en Zion Suzuki. Promovendus Coventry City telt aanwinst Tatsuhiro Sakamoto op het middenveld. Tomoki Iwata is een van de twee Japanse middenvelders bij Birmingham City en wordt als uitstekend Championship-niveau omschreven. Ryoya Morishita en Kuryu Matsuki zijn vaste krachten bij Blackburn Rovers respectievelijk Southampton.
De J.League en de Japanse voetbalbond hebben hun beleid systematisch aangepast om spelersexport te vergemakkelijken en de J.League aantrekkelijker te maken voor spelers, met als expliciet doel de competitie als gewenste bestemming in Azië te versterken en het niveau van de hoogste divisie te verbeteren. Daartoe zijn meerdere maatregelen ingevoerd: het seizoensschema van de J.League is vanaf 2026/27 teruggedraaid naar een kalender die aansluit op het merendeel van de rest van de wereld, waardoor het makkelijker moet worden om vriendschappelijke duels met Europese topclubs te regelen en trainingskampen of toernooien in Europa te plannen zonder een lastige onderbreking midden in het seizoen.
Daarnaast ontwikkelde de J.League de 100 Year Vision League, bedoeld om de kloof tussen reguliere seizoenen te overbruggen. Deze competitie biedt een plaats in de AFC Champions League en aanzienlijke prijzengelden om deelname serieus te maken ondanks het ontbreken van degradatie. Er zijn ook nieuwe nationale jeugdinitiatieven: onder-18- en onder-20-vertegenwoordigingen, samengesteld uit relatief weinig gebruikte spelers, spelen tegen universiteitsteams in Japan en maken tournee-ervaringen in Europa; in november reisde een groep van die spelers naar Engeland en Wales. Dit seizoen ging bovendien een nieuwe Under-21 J.League-divisie van start.
De gezamenlijke inzet van J.League en de Japanse voetbalbond is er vooral op gericht de doorstroom van jeugd naar seniorenvoetbal te verbeteren en transferfrictie te verminderen, zodat talent op grote schaal aan de wereldwijde markt kan worden geleverd. Of die strategie uiteindelijk leidt tot het winnen van een Wereldkampioenschap blijft onzeker, maar het aantal van 18 spelers in de Premier League en Championship wijst op een groeiende exportbeweging.