Is Hans Vanaken nog houdbaar voor de Rode Duivels?

Hans Vanaken kreeg zijn eerste oproep voor de nationale ploeg op 26‑jarige leeftijd onder Roberto Martinez en moest daarna lange tijd vaak genoegen nemen met korte invalbeurten. Bij het EK 2020 viel hij slechts één minuut in tegen Finland; op het WK van 2022 kreeg hij geen speeltijd. Onder Domenico Tedesco leek hij uit beeld, maar met de komst van Rudi Garcia groeide Vanaken uit tot een vaste waarde.

Hij droeg daarna ook concreet bij aan kwalificatiewedstrijden: doelpunten in Kazachstan en tegen Liechtenstein en een assist in Kroatië werden genoemd als belangrijke momenten voorafgaand aan het WK. Tijdens dat toernooi was hij vooral tegen de Verenigde Staten beslissend met een doelpunt en een assist; in de overige wedstrijden bleef zijn impact beperkt of wisselvallig.

Tegen toplanden blijken Vanakens beperkingen vaker zichtbaar: hij kampt met een gebrek aan handelingssnelheid en ritme zodra het niveau, tempo en pressing toenemen. In de Nations League, onder afwezigheid van Kevin De Bruyne, kon hij tegen Spanje en in de verplaatsing naar het Stade de France onvoldoende doorwegen; hij leed veel balverlies en creëerde te weinig gevaar.

Zijn leeftijd, 34 jaar, en beperkte groeimarge, gecombineerd met de generatiewisseling bij de selectie en de intensiteit die Mark Van Bommel verlangt, voeden het debat of Vanaken nog thuishoort in de nationale kern. De balans blijft dat hij in bepaalde wedstrijden van waarde kan zijn, zeker tegen minder sterke tegenstanders, maar de vraag is of de Rode Duivels met het oog op hun verdere ontwikkeling niet beter kiezen voor jongere spelers die al vertrouwd zijn met de eisen van Europese topwedstrijden. Wanneer die keuze gemaakt moet worden — tijdens de Nations League of later — blijft open.