Iraola legt keuze uit: 'Koumas blijft het hele seizoen' en prijst mentaliteitsverandering bij Araujo

Andoni Iraola heeft bevestigd dat hij al in de eerste week na zijn komst besloot dat Lewis Koumas het hele seizoen onderdeel van de Liverpool-eerste selectie zou blijven. De 20-jarige Koumas maakte recent zijn Champions League-debuut met een invalbeurt tegen Atletico Madrid en had eerder korte optredens in de Premier League en de competitie-wedstrijd tegen Ipswich Town.

Koumas doorliep de Academy in Kirkby en had tot februari 2024 slechts één doelpunt voor het eerste elftal op zijn naam in een FA Cup-wedstrijd tegen Southampton, enkele dagen nadat hij in de selectie zat voor de League Cup-finale tegen Chelsea. Daarna volgden uitleenbeurten bij Stoke City, Birmingham City en Hull City. Veel verwachtte dat hij opnieuw verhuurd zou worden dit seizoen, maar Iraola besloot anders.

"Voor mij, Koumas, de eerste week dat ik hier was zei ik tegen de club dat hij het hele seizoen zou blijven," zei Iraola. "Ik had heel weinig twijfels omdat hij iemand is die ons dekt op het nummer zeven, nummer negen, nummer tien en nummer elf. Hij traint heel goed, goede houding, goede speler, scoort doelpunten." Iraola voegde toe dat Koumas nog stappen moet zetten, zoals bij elke jonge speler, maar dat hij al "een goede hoeveelheid ervaring op een hoog niveau in de Championship" heeft en klaar is om het team te helpen.

De coach benadrukte Koumas' mentaliteit en veelzijdigheid: "Hij is heel duidelijk over wat hij moet doen om het team te helpen. Soms zal dat met de bal zijn, soms zal dat zonder de bal zijn, soms gaat het erom ruimtes aan te vallen zodat iemand anders de bal kan ontvangen. Hij begrijpt dat en wanneer je iemand hebt met deze mentaliteit is het goed voor het team." Iraola noemde voorbeeldsituaties uit recente wedstrijden, zowel bij achterstanden als bij voorsprong, waarin Koumas volgens hem een positieve bijdrage leverde.

Iraola over positie en wedstrijdfitheid

Koumas zal naar verwachting weer op de bank beginnen voor de Premier League-wedstrijd tegen Fulham, nu er nog twijfels zijn over de fitheid van Cody Gakpo, die tegen Atletico ontbrak vanwege een blessure. Iraola benadrukte dat Koumas meerdere aanvallende posities kan invullen en dat die veelzijdigheid een belangrijke reden was om hem in de selectie te houden.

Araujo: verandering van omgeving helpt

Iraola prees ook huurling Ronald Araujo, die tegen Newcastle en Nottingham Forest volgens hem goed presteerde nadat hij vanuit de dug-out inviel. "Ronald is gewend om grote wedstrijden te spelen, in de Champions League te spelen, te strijden voor titels en voor een grote club te spelen," zei Iraola. Hij noemde de taalbarrière als een uitdaging voor Araujo in Engeland: "Voor hem is de grotere uitdaging de taal, hij spreekt geen Engels. Maar hij heeft goede hulp binnen de kleedkamer. Deze verandering heeft hem mentaal erg geholpen. Hij had veel jaren bij Barca en had dit soort verandering nodig." Iraola benadrukte dat Araujo goede prestaties levert wanneer hij speelt, ook als dat niet altijd op zijn voornaamste positie is geweest.