Fulham in crisis: supporters zingen obscene leuzen tegen Alvaro Arbeloa, spelers verwijderen clubfoto’s

“WAT was dat verdomme?”.

Dat was het gezang vanaf de Hammersmith End bij het eindsignaal van Fulhams 3-2 nederlaag tegen Crystal Palace, de derde Premier League-nederlaag op rij voor de club. Fulham staat na drie wedstrijden zonder overwinning; alleen Coventry deelt die statistiek nog.

Onvrede binnen selectie en supporters

De nederlaag tegen Palace, die volgens veel supporters een ‘winbare’ wedstrijd leek, vergrootte de onvrede rond Arbeloa. Er zijn meerdere aanwijzingen dat de frustratie binnen de selectie ook groeit. Clubrecordaankoop Kevin, die afgelopen weekend niet inviel, plaatste op Instagram een cryptische afbeelding met de tekst “niet horen, niet spreken, niet zien”. Emile Smith-Rowe en Alex Iwobi hebben al hun foto’s in verband met Fulham van Instagram verwijderd. Rechtsback Kenny Tete reageerde op een vraag van een fan over wat er na de wedstrijd aan de hand was met: “Praat tegen de verdomde manager”.

Arbeloa, 43, heeft slechts beperkte trainerservaring; zijn voornaamste staat van dienst als coach is een interimperiode bij Real Madrid. Zijn aanstelling volgde op het onverwachte vertrek van Marco Silva, die zich terugtrok uit een deal om Benfica-manager te worden. Silva gold bij fans als stabiliteit en ervaring, waardoor Arbeloa vanaf het begin als een risico werd gezien.

Samenstelling selectie, prestaties en toekomstperspectief

De personeelswissel van de zomer heeft de zorgen versterkt. Er vertrokken ervaren spelers als Raul Jimenez, Harry Wilson (beiden op leegloop), Issa Diop en Sasa Lukic; samen brachten zij 658 Premier League-optredens weg. Hun plaats werd ingenomen door een aantal jonge aankopen: Gonzalo Garcia, Shea Charles, David Affenbruger, Cesar Palacios, Jonah Kusi-Asare, Manuel Angel en Hugo Larsson. Die zevental had samen vóór het seizoen slechts acht Premier League-wedstrijden op hun naam en een gemiddelde leeftijd van 21 jaar en 10 maanden.

Het gebrek aan ervaring is volgens de observaties in de wedstrijden zichtbaar geweest. Fulham gaf binnen 35 seconden een doelpunt weg in de openingswedstrijd tegen Chelsea en vertoonde defensieve naïviteit tegen Palace, waar onder meer de linksbacks van de tegenstander vrij spel kregen.

Toch zijn er ook positieve notities in het seizoen tot nu toe. Alle nederlagen zijn met één doelpunt verschil geleden; volgens de waarnemingen had Fulham in die duels dichterbij punten kunnen komen met betere afronding en minder foutjes achterin. Aanvallend is er reden voor optimisme: spits Gonzalo Garcia, vorig seizoen goed voor dertig optredens bij Real Madrid, oogde soms als een waardevolle aankoop en scoorde onder meer tegen AFC Wimbledon in de League Cup. Die transfer kostte £34m (omgerekend circa €40 miljoen).

Academy-product Josh King toont eveneens vorm; hij maakte al twee doelpunten dit seizoen en lijkt meer zelfvertrouwen te hebben na zijn oproep naar Engeland voorafgaand aan het WK. Op deadline-dag haalde de club ook centrumverdediger David Affenbruger binnen; supporters hopen dat hij meer snelheid brengt dan de trage Joachim Anderson.

Wat Arbeloa betreft is veel afhankelijk van besluitvorming aan de top. Het was miljardair-eigenaar Shahid Khan die uiteindelijk de aanstelling van Arbeloa goedkeurde, met input van zijn zoon Tony Khan, Fulhams directeur voetbaloperaties. De eigenaren hebben zwaar geïnvesteerd in de club, onder meer met upgrades van de Riverside Stand naar een luxe gastbeleving. Tegelijkertijd werd gesteld dat het moeilijk te verkopen zou zijn om een £900 (omgerekend circa €1.000) ticket voor een Championship-wedstrijd tegen Lincoln aan het publiek kwijt te raken, ongeacht de faciliteiten.

De bookmakers hebben kansen van Arbeloa om de volgende manager te worden die ontslagen wordt, zien veranderen: zijn quotering zou zijn opgelopen van 3/1 naar 9/4.

De komende weken kunnen cruciaal zijn voor zijn toekomst. Met Liverpool uit en Manchester United thuis voor de verlengde interlandpauze, en na de interlandperiode wedstrijden tegen Ipswich, Hull en Coventry, zullen de resultaten uit die duels mogelijk richtinggevend zijn voor de vraag of Arbeloa kan aanblijven.