Experts waarschuwen: schema met 55-wedstrijden per seizoen is niet houdbaar
Te veel wedstrijden en te weinig herstel zorgen ervoor dat topspelers steeds vaker uitvallen of zich terugtrekken uit interlands. Sportwetenschappers en spelersvertegenwoordigers noemen de huidige kalender onhoudbaar.
Redactie Engeland
Premier League en Engels voetbal
Verschillende experts en spelersvertegenwoordigers zeggen dat het huidige speelschema voor mannenvoetbal onhoudbaar is nu sommige spelers richting de 55 wedstrijden per seizoen gaan en in totaal meer dan 4.000 speelminuten noteren. Dr Dave Richardson, hoofd psychologie, sportwetenschap en welzijn aan de University of Lincoln, stelt dat dit op de lange termijn niet vol te houden is en dat de kwaliteit van wedstrijden daaronder zal lijden. Hij maakte zijn opmerkingen tegenover BBC Sport.
Het probleem wordt al zichtbaar: tijdens de recente internationale onderbreking speelden 25 opgeroepen Premier League-spelers vier volledige wedstrijden (360 minuten). Onder hen waren spelers die dit seizoen en vorig seizoen veel wedstrijden maakten, zoals Virgil van Dijk, Declan Rice, Morgan Rogers en Harry Kane.
De druk op spelers leidt ook tot terugtrekkingen uit nationale selecties. Vijf Engelse internationals, Cole Palmer, Marcus Rashford, Declan Rice, Kobbie Mainoo en Tino Livramento, haakten af voor de meest recente interlandperiode. Ook Kai Havertz en Kylian Mbappé trokken zich terug.
Maheta Molango, CEO van de Professional Footballers' Association, noemde die terugtrekkingen een symptoom van een 'ziek' systeem en zei dat het lichaam van spelers grenzen stelt. Hij pleit voor een verplichte zomervakantie van drie weken en een periode voor 'retraining' elke zomer.
Risico's voor gezondheid, herstel en blessures
Dr Richardson waarschuwt dat zo'n oplossing moeilijk door te voeren is zolang er geen onafhankelijk orgaan bestaat dat het speelschema overkoepelend regelt. "Er is geen enkel orgaan dat de speelkalender dekt, en iedereen wil op de voorgrond staan", zei hij.
Dr Chris James, specialist in slaap en sportprestaties aan Cardiff University, vult aan dat het mannenspel tekortschiet in zorg voor het mentale en fysieke herstel van spelers. Hij benadrukt dat mentale gezondheid even belangrijk is als fysieke gezondheid en dat spelers door de dichte programmatie moeite hebben om echt los te komen van hun professionele verantwoordelijkheden.
Volgens de experts zoeken spelers inmiddels naar copingmechanismen, zoals het gebruik van snus, om scherp te blijven. Dr James waarschuwt dat de combinatie van fysieke belasting en mentale uitputting kan leiden tot meer blessures, met verstrekkende gevolgen voor zowel de fysieke als de psychologische gezondheid van spelers.
Richardson noemt enkele clubs die goed werk doen op sportpsychologisch gebied, maar ziet geen duidelijk pad vooruit nu het aantal toernooien en wedstrijden, waaronder de Club World Cup en een mogelijke uitbreiding van het WK, niet lijkt af te nemen. "Spelers hebben weinig controle over de kalender. Sommige van hen kiezen er daarom zelf voor zich terug te trekken", aldus Richardson.