Estevao Willian: waar past hij in de sterrenaanval van Chelsea?

Estevao Willian miste het WK met Brazilië na een zware hamstringblessure en kreeg dit seizoen tot dusver weinig speeltijd bij Chelsea. Een late, gekrulde poging tegen Arsenal werd door doelman David Raya gestopt en ontnam Chelsea zo nipt een kans op een gelijkmaker, maar die actie onderstreepte de kwaliteiten die de 19-jarige vleugelspeler kan inbrengen.

Zijn geringe minuten zijn deels het gevolg van de komst van Morgan Rogers, die voor een clubrecord van £117m (omgerekend circa €136 miljoen) van Aston Villa werd gehaald, en van de goede vorm van Cole Palmer en Joao Pedro. Estevao zelf werd deze zomer overgenomen van Palmeiras voor £51m (omgerekend circa €59 miljoen) en heeft dit seizoen slechts 96 minuten gespeeld: 80 minuten in de Carabao Cup tegen Luton Town en in totaal 16 minuten als invaller in de competitiewedstrijden tegen Fulham en Arsenal. In de competitiewedstrijd tegen Brighton werd hij niet gebruikt.

Verslagen uit Brazilië suggereerden dat Estevao ontevreden zou zijn over zijn beperkte kansen, maar die beweringen zijn ontkend door bronnen binnen Stamford Bridge en door mensen dicht bij de speler. Enkele van die betrokkenen toonden zich juist enthousiast over de zomerse versterkingen, inclusief de komst van Rogers.

Chelsea ziet Estevao als onderdeel van een kleine groep spelers die als onaantastbaar worden beschouwd, een groep die Cole Palmer, Joao Pedro en Moises Caicedo omvat. De club is volgens die lijn niet van plan een van hen te verkopen: Estevao staat naar verluidt centraal in de langetermijnplanning van hoofdtrainer Xabi Alonso en de technische leiding. Er waren ook vroege gesprekken over een nieuw contract; Chelsea heeft aangegeven bereid te zijn sleutelspelers in de komende maanden betere voorwaarden te geven, zoals recentelijk bij Joao Pedro is gebeurd.

Speltijd, positie en tactische overwegingen

In de wedstrijd tegen Arsenal kwam Estevao in als vervanger van Pedro Neto, die in Alonso's systeem als vleugelverdediger fungeerde. Het is volgens de rapportage lastig voor te stellen dat Estevao structureel die rol zal vervullen, gezien de verdedigende en fysieke eisen die daaraan gesteld worden. Cole Palmer neemt in de praktijk vaak Estevao's voorkeurspositie in als rechtsbinnen, nummer 10.

Toch toonden Estevao en Palmer bemoedigende signalen toen ze samen werden ingezet in een opstelling met een viermansverdediging — een formatie die Alonso tot nu toe alleen gebruikte in de Carabao Cup tegen Luton Town. Palmer geldt zowel als een belangrijke aanvalsleider op het veld als een invloedrijk figuur in de kleedkamer, waardoor het moeilijk kan zijn hem uit de basis te verdringen.

Selectiedruk, blessures en kansen voor jongeren

Alonso stelde zelf vragen over Estevao's betrokkenheid en zei: "Nee, Este is klaar, hij traint goed. De andere dag had hij veel invloed. Hij is volledig betrokken en heeft elke dag een zeer goede houding. Ik reken volledig op Este vanwege zijn potentieel. Hij is zo jong maar hij leert en past zich Het seizoen is lang."

Estevao liep eind vorig seizoen een hamstringruptuur van graad vier op en miste daardoor het WK; verwacht wordt dat hij zijn betrokkenheid geleidelijk opbouwt gedurende het lopende seizoen. Chelsea's krappe speelschema zonder Europese wedstrijden betekent dat de club, afhankelijk van het verloop in de beker, mogelijk lange periodes zonder extra duels kent: als Leeds United op woensdag in de Carabao Cup wint, heeft Chelsea geen volgende bekerwedstrijd tot de FA Cup in januari. Dat maakt die cupwedstrijd stilletjes belangrijk voor het tevreden houden van een selectie van 27 spelers.

Meerdere jonge aanvallers hebben tot nu toe moeite gehad om basisspelers te verdringen. Palmer en Rogers begonnen alle competitiewedstrijden in de basis, terwijl Joao Pedro in alle drie de competitieduels startte. Danny Welbeck startte tegen Luton als centrumspits, wat Emmanuel Emegha beperkte tot één keer op de bank. Verdediger Aaron Anselmino stond slechts één keer in de selectie en maakte nog geen speelminuten, mede door fitheidsproblemen. Geovany Quenda en Jamie Gittens kwamen dit seizoen respectievelijk slechts acht en tien minuten in actie in Chelsea's vier wedstrijden; Quenda werd bovendien twee keer uit de wedstrijdselectie gelaten, ondanks eerdere interesse van Manchester United in 2024.

Ook door blessures aan spelers als Moises Caicedo en Jordan Henderson had Chelsea soms kortstondig minder beschikbaarheid op het middenveld. Valentin Barco kreeg tot nu toe één basisplaats en een invalbeurt doordat rechtsback Malo Gusto in enkele wedstrijden in het middenveld werd opgesteld. Wing-back Marco Palestra is nog geblesseerd.

Als Chelsea een volledig fitte selectie had, zouden er bij elke wedstrijd zes veldspelers uit de selectie moeten worden gelaten, aangezien clubs in het Engelse voetbal een opstelling van 11 basisspelers en negen wisselspelers mogen inschrijven. Historische voorbeelden van teams zonder Europees voetbal laten zien dat managers vaak vertrouwen op een relatief kleine kern van spelers; voor spelers aan de rand van de selectie, waaronder Estevao, zou een lange bekerrun daardoor kansen kunnen scheppen om korte invalbeurten om te zetten in regelmatige speelminuten waar Alonso niet omheen kan.