Esteban Lepaul voor het eerst opgeroepen door Zinédine Zidane na opmerkelijke opmars

Lepaul doorliep de jeugdopleiding van Olympique Lyonnais van zijn vijftiende tot zijn twintigste, waar Stéphane Roche hem als U19‑trainer en later directeur van de opleiding begeleidde. Roche beschreef hem als een gevoelige maar aansprekende speler die in de zestienmeter zijn kracht toonde: “Hij wees op zijn aanwezigheid in het strafschopgebied en zijn spontaniteit. Op die leeftijd kon hij opeenvolgende acties combineren: balcontrole en schot, hij schoot vanuit lastige hoeken met kracht.” Roche voegde eraan toe dat Lepaul fysiek achterliep tijdens zijn jeugdperiode en daardoor soms niet werd geselecteerd: “Hij was in fysieke ontwikkeling achterop. Dat zette hem in moeilijkheden in het spelvoorbereidend werk, hij was vrij onopvallend of zelfs ineffectief, wat hem soms verhinderde gekozen te worden.”

In mei 2020 overleed zijn vader Fabrice na een auto-ongeluk. Lepaul raakte zonder club en vond vervolgens onderdak bij Épinal, de club waar zijn vader en oom als jeugdspelers waren actief. Toenmalig trainer Xavier Collin, die hem naar Épinal haalde, zegt dat de club een emotionele keuze maakte maar snel onder de indruk raakte van Lepauls afwerkingskwaliteiten. Als twintigjarige scoorde hij vijf doelpunten in acht duels in National 2 voordat het seizoen door de Covid‑pandemie werd stilgelegd. Collin haalde hem later naar Orléans, waar Lepaul zijn eerste profcontract tekende. “Aan het begin van het seizoen was hij een invaller en gaandeweg werd hij basisspeler; hij had een uitzonderlijke tweede seizoenshelft en scoorde 8 keer,” herinnert Collin zich.

Orléans behield hem niet, waarna Lepaul een korte terugkeer naar Épinal volgde, vervolgens een stap omhoog naar Angers en promotie met SCO naar de Ligue 1. In de zomer van 2025 tekende hij bij Stade Rennais en werd in zijn eerste seizoen daar met 21 doelpunten topscorer van de Ligue 1. Collin refereert aan de ontwikkeling van zijn spel: “Zijn marge was minder ‘rammen’ omdat hij overal schoot; ik noemde hem vaak ‘Patator’. Hij heeft sindsdien zijn bovenlichaam sterk ontwikkeld en is meer geworden dan enkel een goalscorer.”

Vergelijkingen en persoonlijke motivatie

Roche vergelijkt Lepauls traject met dat van andere spelers die op basis van geduld en doorzettingsvermogen groeiden: “Zijn traject doet me denken aan Nabil Fekir of Corentin Tolisso: jongens die evolueren met geduld en doorzettingsvermogen.” Collin haalt Olivier Giroud als vergelijkingspunt en benadrukt dat het profiel van Lepaul als afmaker zeldzaam is op het hoogste niveau: “Hij heeft, diep vanbinnen, het verlangen om te slagen ook voor zijn vader.”

Lepaul heeft nooit in de Franse jeugdselecties gespeeld. Volgende week meldt hij zich voor het eerst in Clairefontaine voor zijn debuutstage onder Zidane.