Emery blijft kalm na drie doelpuntloze Premier League-wedstrijden: Villa zoekt op Pepijnstraat en in Europa het keerpunt

Unai Emery toont zich onverschrokken ondanks een moeizaam begin van het seizoen: Aston Villa heeft na drie competitiewedstrijden één punt en nog geen doelpunt gemaakt. Aan de zijlijn reageert hij soms fel—"hij trapt misschien elke bal op de zijlijn"—maar spelers zeggen dat ze gewend zijn aan zijn kalmte en methodische aanpak. Volgens John McGinn verloor Emery vroeg in zijn bijna vierjarige periode bij de club eens zijn karakter tijdens een rustpauze, niet vanwege een lauwe prestatie maar omdat hij zijn aanvoerder hoorde zijn teamgenoten uitschelden. Emery vond dat McGinn energie verspilde aan verwijten in plaats van naar oplossingen te zoeken.

Vorig seizoen bevond Villa zich op hetzelfde punt: zonder punten in de competitie en nog 157 minuten verwijderd van hun eerste doelpunt. In die zin loopt het huidige elftal, dat een trage start wil afschudden om voor de tweede keer in drie seizoenen voor de Champions League te kwalificeren, op schema, stelt het team zelf. Het doelpuntloze gelijkspel bij Hull afgelopen zaterdag was geen hoogstaande vertoning, maar er waren volgens observaties genoeg positieve signalen om vertrouwen te hebben in Emerys proces.

Emerys filosofie en ervaring bij Villa

Het is lastig om een man met Emerys staat van dienst niet te geloven; onder hem beleefde Villa veruit het meest succesvolle recente tijdperk. "Toen we hier met het project begonnen, de ambitie die we hadden, het stond [niet eens] in onze hoogste verwachtingen om vier jaar op rij in Europa te zijn," zei de manager over de ontwikkeling sinds zijn aanstelling. "Het was heel moeilijk toen we samen begonnen te werken maar het was de ambitie van de eigenaar. We stelden onze normen hoog met de spelers om daar te zijn en dat zijn we. Nu is het moment om te onthouden hoe we hier zijn gekomen en de manier waarop we dat deden. Nu is het een ander moment en hoofdstuk."

In zulke periodes neigt Emery ertoe zijn methoden te verdubbelen. Vorig seizoen noteerden ze hun eerste zege pas in de zevende wedstrijd van het seizoen in alle competities; McGinn maakte toen het enige doelpunt in de Europa League-zege op Bologna. Voor die wedstrijd kwamen de spelers al om ongeveer 11.30 uur samen voor de gebruikelijke tegenstanderanalysevergadering waarmee Emery werkt—een routine waar spelers nu bijna 'robotachtig' op binnenkomen, aldus McGinn. Emery legt veel nadruk op positionering en tactische details; een anekdote uit die sessies is dat Jhon Durán, inmiddels op huurbasis bij Benfica van Al‑Nassr na periodes bij Fenerbahce en Zenit St Petersburg, als enige ooit vroeg om de vergadering te mogen verlaten.

Emery erkent dat integratie van nieuwe spelers tijd kost. Youri Tielemans wachtte vier maanden op zijn eerste basisplaats onder Emery voordat hij een vaste waarde werd. "In voetbal, als je overgang verwacht, misschien ben je dan niet op de juiste weg," zei Emery vorige maand. "We moeten het team zo snel mogelijk herbouwen. Ik weet niet of we tijd nodig hebben of niet. We maken vooruitgang—nog niet genoeg omdat we geen goede resultaten halen—but morgen is een nieuwe test in Europa."

Selectie, nieuwe aanwinsten en blessures

Villa reist dinsdag af naar Club Brugge—de vierde ontmoeting tussen beide clubs in de afgelopen twee jaar—met de hoop dat Europa het seizoen nieuw leven inblaast. Na de overwinning op Bologna vorig jaar begon Villa aan een uitzonderlijke reeks van 17 zeges in 19 wedstrijden; van de veertien spelers die toen betrokken waren, zijn er zeven inmiddels vertrokken. Emiliano Buendía, een van de overgebleven spelers die alle vier de competitieduels dit seizoen in de basis startte, zei: "Het is niet de start die we wilden, maar we proberen de positieve dingen uit elke wedstrijd te halen. We zullen proberen dit momentum in termen van resultaten te veranderen en proberen ons zelfvertrouwen terug te krijgen om goed te presteren en de resultaten te behalen die we willen."

De wedstrijd tegen Hull leverde enkele concrete observaties op: het schot van George Hemmings in de 13e minuut was tot dusver Villa's enige schot op doel dit kampioenschap. In diezelfde wedstrijd was de 19‑jarige Hemmings—die op zijn 16e van Nottingham Forest naar Villa kwam—degene die Buendía bediende voor een grote kans.

Van de zomeraankopen begonnen slechts twee spelers tegen Hull: doelman Zion Suzuki en spits Nicolas Jackson. Matteo Ruggeri, Aaron Wan‑Bissaka en Alejandro Garnacho kwamen vanaf de bank. Taylor Harwood‑Bellis, een aankoop van 25 miljoen pond (omgerekend circa €29 miljoen) die werd weggelaten uit Villa's Champions League-selectie, kreeg in Yorkshire een toeschouwersrol. João Gomes kreeg op zijn debuut een rode kaart. Leon Goretzka, die gratis kwam na het verlaten van Bayern Munich, zal vanwege een knieblessure ten minste tot oktober niet inzetbaar zijn.

Onder de elf zomeraankomsten springen enkele talenten eruit: de 18‑jarige Ibrahim Mbaye zat als onbenutte reservespeler op de bank bij PSG in Salzburg, en Johan Manzambi werkt zijn conditie op na een knieblessure; hij zou mogelijk al zaterdag tegen Nottingham Forest weer in actie kunnen komen. Emery neemt vaak de tijd om nieuwe spelers in te passen, in de overtuiging dat structurele stabiliteit op termijn betere prestaties oplevert dan snelle, halfvolle integratie.

Emery haalt ook energie uit de uitdaging en uit de kleine rituelen op het trainingscomplex Bodymoor Heath: "Soms heb ik een goede dut nodig, na intensief werk in de ochtend," zei hij lachend afgelopen week. Voorlopig is het aan spelers en staf om die methoden in glasheldere resultaten om te zetten, te beginnen in Europa tegen Club Brugge.