Document van Etihad uit 2015 kan verdediging Manchester City bemoeilijken

Manchester City staat opnieuw voor een lastige fase in de procedures rondom vermeende overtredingen van de financiële regels van de Premier League. Een document dat Etihad Airways in 2015 heeft ingediend bij Amerikaanse overheidsinstanties krijgt nu extra aandacht, omdat het de vraag over de oorsprong van sponsorgelden raakt.

De onafhankelijke commissie die de beschuldigingen onderzocht, concludeerde dat gedurende de periode 2009–2018 circa 830 miljoen pond aan financiering was gepresenteerd als sponsorinkomsten. Een centraal punt in de procedure is of een deel van die opgevoerde sponsorinkomsten in werkelijkheid directe bijdragen van de eigenaren van Manchester City waren.

In het 2015-document stelde Etihad dat de betalingen voor het sponsorcontract werden gedaan uit de eigen liquiditeit van de luchtvaartmaatschappij, terwijl de onderneming tegelijk erkende eigendom van de regering van Abu Dhabi. Dat nuanceverschil is relevant: als de geldstromen daadwerkelijk uit de middelen van Etihad kwamen, zou het lastiger zijn om die betalingen te bestempelen als door de eigenaren verstrekte bijdragen die via een sponsor werden gekanaliseerd.

Het is niet de eerste keer dat Etihad een soortgelijke verklaring heeft afgelegd. Tijdens een eerder arbitrageproces van de UEFA verklaarde de toenmalige topman van Etihad, James Horgan, ook dat de sponsorverplichtingen met Manchester City werden voldaan uit middelen van de maatschappij zelf.

Het 2015-document betekent niet op zichzelf dat de beroepsprocedure wordt beslist; de uitkomst hangt af van hoe het nieuwe panel de beschikbare documentatie interpreteert en welke relatie er precies bestond tussen Etihad, de regering van Abu Dhabi en de eigenaren van Manchester City gedurende de onderzochte periode.