Bilic keert terug als bondscoach van Kroatië en treft twintig jaar later Luka Modrić opnieuw
Slaven Bilic is na veertien jaar terug als bondscoach van Kroatië en vindt in de selectie Luka Modrić, de middenvelder die hij twee decennia geleden als jonge speler een vaste plek gaf.
Redactie Spanje
La Liga en Spaans voetbal
Bilic verliet de Kroatische selectie in 2012 en werkte daarna als coach in Rusland, Turkije, Engeland, China en Saoedi-Arabië. Nu is hij teruggekeerd op de bank van Kroatië en treft hij daar Luka Modrić, die op 41‑jarige leeftijd geselecteerd is voor de Nations League.
Bilic en Modrić: de gezamenlijke voetbalgeschiedenis
De ontmoeting markeert het einde van een cirkel die twintig jaar geleden begon. Bilic nam het roer over na het WK 2006 en in zijn eerste wedstrijd als bondscoach, een vriendschappelijk duel tegen Italië in Livorno op 16 augustus, zette hij de toen 20‑jarige Modrić in de basis terwijl die nog bij Dinamo Zagreb speelde. Kroatië won die avond met 0‑2 en Bilic zei toen: "Ik kende al het enorme potentieel van Luka Modrić en nu kan ik zeggen dat Modrić een sleutelspelertje voor ons kan zijn."
Toen Bilic in 2012 vertrok na het EK had Modrić 26 jaar en stond hij op het punt naar Real Madrid te verkassen. Sindsdien kende Kroatië vijf verschillende bondscoaches voordat Bilic terugkeerde. Modrić verzamelde intussen 202 interlands, speelde in vijf Wereldbekers en leidde als aanvoerder het team dat in Rusland 2018 tweede werd en in Qatar 2022 derde. Veel spelers uit zijn generatie, zoals Ivan Rakitić, Mario Mandžukić, Danijel Subašić, Vedran Ćorluka, Dejan Lovren en Marcelo Brozović, verdwenen uit de selectie; Modrić bleef.
Rondom Modrić is de ploeg duidelijk verjongd. Voorbeelden in de selectie zijn de 19‑jarige verdediger Luka Vuskovic (geboren februari 2007), Martin Baturina (23), Petar Šušić (22) en Luka Sučić (24); geen van hen was vier jaar oud toen Modrić zijn interlandcarrière begon. Bilic waarschuwde bij de bekendmaking van zijn selectie dat hij de selectie niet per decreet gaat verjongen: "De beste spelers spelen voor de selectie; dat is het enige criterium."
Modrić zelf gaf voor het vorige WK toe dat hij het einde van zijn loopbaan nadert: "Ik weet dat ik dichter bij het einde van mijn carrière kom, dus ik moet van elke wedstrijd en elke training genieten." Kort voor die WK‑campagne hield hij zijn opties open en gaf aan nog te moeten overleggen voordat hij een definitieve beslissing zou nemen; enkele dagen later maakte de Kroatische bond bekend dat hij zou blijven. Modrić speelde in aanloop naar deze selectie vrijwel alle competitieduels van 2026 en was daarin vaak basisspeler.
Twintig jaar nadat Bilic hem voor het eerst een vaste plek gaf, staan de twee opnieuw naast elkaar: Bilic is terug op de bank en Modrić is nog altijd onderdeel van de selectie, met een blijvende rol binnen het team.