Baleba haalt United uit lethargie bij debuut, maar grootste klus blijft verdediging dichtzetten

Baleba kwam pas in de 59e minuut binnen en dat moment markeerde de meest positieve fase voor United in een wedstrijd waarin ze vaak onmachtig oogden. De 22-jarige middenvelder, sinds eind juli aan de kant met een enkelblessure, toonde direct zijn atletische vermogen: een draaibeweging en een pass leidden meteen tot een aanval en zorgde voor nieuw leven in het stadion.

Zijn invalbeurt dwong Tottenham-manager Roberto de Zerbi tot een wijziging op het middenveld, al was die wissel niet Mateus Fernandes, die pas in de 89e minuut het veld betrad. Baleba had geen grote rol bij het doelpunt van Bryan Mbeumo, maar hij tilde wel de sfeer en het spelpeil bij zijn ploeggenoten.

Michael Carrick kreeg er kritiek op dat hij Baleba niet eerder inbracht. Carrick haalde Baleba erbij in plaats van Youri Tielemans, die dit seizoen als enige elke wedstrijd had gestart en in de eerste helft weinig toevoegde. United vertoonde vooral paniek en moest vaak lange ballen zoeken omdat Tottenham onder leiding van Sandro Tonali het middenveld domineerde. De klasse van Tonali legde de basis voor het late doelpunt van Dominic Solanke, waardoor de wedstrijd in een gelijkspel eindigde.

Voor Baleba is er positieve ruimte om te groeien: hij is gekocht als specialistische verdedigende middenvelder en moet een steviger schakel vormen naast Kobbie Mainoo. Toch blijft de grotere uitdaging voor hem en de ploeg om de veel te poreuze defensie te verbeteren; United heeft dit seizoen nog maar één keer de nul gehouden, in de Champions League tegen Sabbah, en laat zich herhaaldelijk onder druk zetten.