AZ op weg naar eigen '11 van Wijdewormer' na doorbraak van jeugdspelers
AZ ziet dit seizoen een sterke doorbraak van spelers uit de eigen opleiding en staat dicht bij een unieke mijlpaal: op enig moment stonden er zelfs negen jeugdspelers in het veld tegen FC Utrecht (minuut 66–80). De opmars volgt op het succes van de onderbouw – waaronder een Youth League-titel – en de recente sieraden voor het eerste elftal: de KNVB-beker en de Johan Cruijff Schaal.
Redactie Nederland
Eredivisie, Oranje en Nederlands voetbal
Op het kantoor van het trainingscomplex in Wijdewormer wijst hoofd jeugdopleiding Paul Brandenburg naar een foto aan de muur: het Bombonera-stadion in Buenos Aires. Dat beeld herinnert aan het AZ Onder-20-team dat drie jaar geleden in La Bombonera de strijd om de wereldbeker verloor van Boca Juniors, nadat diezelfde lichting eerder dat jaar de Youth League had gewonnen. "Mooi en uniek", zegt Brandenburg vol trots. "Maar uiteindelijk is een opleiding niet succesvol omdat je de Youth League wint."
Het echte succes, zo benadrukt hij, is dit seizoen zichtbaar bij het eerste elftal. Met steeds meer spelers uit de eigen jeugd veroverde AZ recent de KNVB-beker en de Johan Cruijff Schaal, en de ploeg begon het eredivisieseizoen met vier zeges. "Voor iedereen bij de club is dit genieten", zegt Brandenburg. "Ik ga ieder weekend met een grote glimlach naar het stadion."
Van het team dat in La Bombonera stond, zijn nu Wouter Goes, Kees Smit, Dave Kwakman, Lewis Schouten en Mexx Meerdink basisspelers; ook Ro‑Zangelo Daal behoorde tot die lichting. Onlangs, in de wedstrijd tegen FC Utrecht, stonden er op enig moment zelfs negen spelers uit eigen jeugd op het veld (minuut 66–80). Voor de club klinkt dat als een historische ambitie: een mijlpaal zoals FC Barcelona bereikte op 25 november 2012, toen Barça met uitsluitend spelers uit La Masia aantrad. "Bij presentaties laten we vaak die foto zien van de elf van La Masia", zegt Brandenburg. "Het is voor ons een ambitie. Wij geloven er heilig in dat hier ook kan. Wat zou dat mooi zijn."
Training en opstelling: Echteld schuift en geeft vertrouwen
Als coach is Leeroy Echteld degene die over de opstelling beslist. Op het trainingsveld bij Sportpark Het Lood, waar het eerste traint totdat de verbouwing in Wijdewormer klaar is, klinkt zijn stem luid: "Nog een keer een handje omhoog en ik geef niets meer!" Op het strak onderhouden veld speelt de basiself tegen de reserves en wint overtuigend met 3-0. Na afloop zegt Echteld in de dug-out: "Het zou makkelijk moeten kunnen dit jaar. Het is ook niet zo moeilijk. Dan zal je alleen nog een back vanuit Jong AZ erbij moeten halen."
Kijkt men naar de huidige selectie, dan is met Rome‑Jayden Owusu‑Oduro de doelverdediger terug op doel in plaats van Jari De Busser; de enige positie waar op dit moment geen eigen jeugdspeler staat is linksback, die nu door de Mexicaan Mateo Chávez wordt bezet. Echteld noemt daarnaast opties om jongeren kansen te geven en zegt over Jesper Zwart: "Een fijn ventje. Doet altijd zijn stinkende best en hij maakt een goede ontwikkeling door."
Jong AZ als aanvoer en individuele ambities
Vanuit zijn kantoorraam ziet Brandenburg Jong AZ zich voorbereiden op een duel met Jong FC Utrecht. Zijn aandacht valt op Jesper Zwart, dit seizoen vaste rechtsback van Jong AZ. Brandenburg noemt hem "een moderne wingback" die "de hele rechterkant kan bestrijken" en merkt op: "Je gaat het zo zien. Een leuk joch ook, beetje bescheiden. Weet zelf eigenlijk niet hoe goed hij kan voetballen. Jarenlang dienend gespeeld, nu is de tijd dat hij zichzelf meer gaat belonen."
De 19‑jarige Zwart toonde tijdens de wedstrijd zijn loopvermogen en meerdere keren leverde hij voorzetten af. In de catacomben formuleert hij zijn ambitie helder: "Ik moet hopen dat er een plekje vrij komt en dat ik dan mijn kans pak." Over de mogelijkheid om Elijah Dijkstra naar links te schuiven om Zwart rechts in te brengen zegt hij bescheiden: "Mwah, lastig. Ik heb in de jeugd met Elijah samengespeeld en toen stond ik wel rechtsback en hij op links. Maar Elijah doet het nu zo goed dat het bijna onmogelijk is hem naar linksback te pushen."
Trainer Echteld noemt nog andere talenten die in beeld zijn, zoals Kiani Inge, Saviola Simons en Jeremiah Esajas. Lewis Schouten is dit seizoen, na een huurperiode bij Excelsior, centraal in de defensie een van de verrassingen: "Ik krijg veel vertrouwen. Dat doet me goed", zegt de 22‑jarige Schouten, die als jeugdspeler van HSV Heiloo bij AZ kwam en de hele opleiding doorliep. Schouten houdt de ambitie hoog en zegt bereid te zijn ook even linksback te staan: "Vijf minuten voor de stats dan", grapt hij. Brandenburg lacht: "Dan kunnen we met pensioen." Hij voegt er direct aan toe: "Maar nee, zo ver is het nog lang niet. We moeten ervoor zorgen dat de volgende Smit, Meerdink en Daal weer klaar staan."