Arsenal weggevaagd door Brighton; Saka onder vuur en 16‑jarige Dowman grijpt aandacht

Arsenal verloor op zaterdag met 3-0 van Brighton & Hove Albion, een uitslag die het team na negen wedstrijden zonder verlies en een ongeslagen reeks dit seizoen totaal verraste. Het was de eerste keer sinds de eerdere 3-0 nederlaag tegen dezelfde tegenstander in 2023 dat de Gunners zo ruim verloren.

De verdediging kende een zeldzame slechte dag, maar ook het aanvalsspel riep vragen op. Bukayo Saka (25) stond centraal in de kritiek. De vleugelspeler maakte in 2023/24 een vervelende hamstringruptuur die hem maanden aan de kant hield en sindsdien lijkt hij niet meer dezelfde explosiviteit en wendbaarheid te hebben. Afgelopen seizoen noteerde Saka 11 doelpunten en zeven assists, zijn slechtste individuele jaargang in vijf jaar.

Dit seizoen leek Saka terug te zijn na treffers tegen Coventry City en Aston Villa en een door hem benutte strafschop tegen Sunderland ruim een week geleden, maar sindsdien waren er weer zorgen. Tegen Napoli in de Champions League miste hij een eenvoudige kans op circa zeven à acht meter, terwijl Arsenal die avond wel 26 schoten noteerde maar slechts met 1-0 won. Tegen Brighton leverde Saka wederom de meeste gecreëerde kansen (3) en de meeste geslaagde dribbels (3) van alle spelers, maar zijn afwerking was slordig: een kans in een twee-tegen-één-situatie werd recht op doelman Bart Verbruggen geschoten.

Arsenal zocht al langer naar dekking voor Saka. Ethan Nwaneri werd eerder gezien als een natuurlijke vervanger, maar Noni Madueke werd uiteindelijk geprefereerd en kwam over van Chelsea voor £52m (omgerekend circa €61 miljoen). Madueke scoorde vorig seizoen slechts drie Premier League-doelpunten. In de 4-2 zege op Ipswich in de beker gaf de vervanger zichzelf vertrouwen met een fraaie treffer en was hij een grotere plaag voor Ipswich dan Saka dat weekend.

Debat over alternatieven voor Saka en Dowmans invalbeurt

Toch was het niet Madueke maar Max Dowman die tegen Brighton door Mikel Arteta ingebracht werd. De 16‑jarige Dowman maakte kort daarvoor indruk met twee doelpunten in de Carabao Cup tegen Ipswich op Portman Road, zijn tweede en derde senior goals. Mikel Merino noemde Dowman “very similar” aan Lamine Yamal. Dowman, die in het seizoen al de jongste doelpuntenmaker ooit in de Premier League werd tegen Everton in begin 2026, kwam als rechtsbuiten in te vallen voor Saka en zocht direct de confrontatie met zijn tegenstander.

Dowmans opkomst en zijn invalbeurt op de flank gaven supporters hoop op alternatieven voor de nummer 7, terwijl Saka’s recente vorm vragen oproept over zijn status binnen het elftal.