Arsenal begint titelverdediging met overtuigende drie uit drie en spelers in vorm

Arsenal is het seizoen begonnen met drie competitiewedstrijden en drie zeges, en speelde in elk van die duels duidelijk de betere voetballende rol. Alleen als Manchester City punten had laten liggen had de start nóg beter kunnen zijn, want City lijkt een van twee belangrijkste uitdagingen voor Arsenal te worden. Maar het gaat niet alleen om de uitslagen: de ploeg van Mikel Arteta benaderde ieder duel op een andere manier en overtuigde daarbij op meerdere fronten.

Drie verschillende overwinningen

De campagne begon met een gecontroleerde overwinning op Coventry City, gevolgd door een nipte zege tegen Aston Villa. Die wedstrijd tegen Villa kantelde toen Arsenal de druk opvoerde in de vijftien minuten na rust, wat uiteindelijk het verschil maakte. Afgelopen zondag volgde een succes in een veel opener duel, waarin Arsenal voor het eerst dit seizoen een tegengoal incasseerde. Chelsea kwam op voorsprong en testte Arsenal meer dan de voorgaande tegenstanders, maar toch had ploeg van Arteta voortdurend de indruk op weg naar de overwinning te gaan. Een fantastische late redding van doelman David Raya op een inzet van Estevão was nodig om de voorsprong veilig te stellen.

Raya geldt volgens de waarnemingen als onderdeel van de kracht van Arsenal: zelfs wanneer tegenstanders kansen creëren, beschikt hij over het vermogen om spectaculaire reddingen te verrichten die de tegenpartij kunnen dempen. Arsenal bleek daarnaast gevaarlijk bij dode spelmomenten en uit de open aanval; de ploeg heeft meerdere manieren om tegenstanders te verslaan.

Individuen die opvallen: Ødegaard, Saka, Calafiori en Rice

Sommige spelers lijken scherper, levendiger en frisser dan vorig seizoen. Martin Ødegaard springt er het meest uit. Nadat hij vorig seizoen worstelde met blessures en slechts één competitiedoelpunt noteerde, heeft hij dit seizoen al twee treffers in de competitie en één in de Community Shield. Ødegaard toont hernieuwde energie, verbeelding en lichtheid in zijn spel; zijn doelpunt tegen Chelsea werd als voortreffelijk beschreven. Zijn combinaties met Kai Havertz — die soms wisselvallig oogt — leverden vaak ruimte en hoeken op waar die aanvankelijk niet leken te zijn en leidden tot de winnende treffer.

Bukayo Saka lijkt na een zwaar vorig seizoen weer in de buurt van zijn beste niveau te zijn. Zondag maakte hij zijn 205e competitiewedstrijd als basisspeler en hoewel vermoeidheid altijd een zorg is voor spelers met zulke vroege carières en veel internationale verplichtingen, oogde Saka in de beginweken van het seizoen beter dan vorig jaar. De tekst vermeldt verder dat Thomas Tuchel hem niet gebruikte in de WK-halffinale om redenen van vermoeidheid of blessure die onduidelijk blijven; die situatie werd later verwarrend toen Saka een hattrick scoorde in de troostfinale.

Riccardo Calafiori valt ook op, met een veelbelovende offensieve samenwerking met Christos Tzolis. De Italiaan, die de openingstreffer van Arsenal in de Community Shield maakte, is niet alleen een bedreiging bij standaardsituaties, maar ook goed in het doorbreken van linies, waardoor hij een nuttig wapen is tegen laaggeblokte tegenstanders. Tegelijkertijd blijven er enkele defensieve punten op die vleugel te verbeteren.

Declan Rice, internationaal gezien waarschijnlijk speler van Arsenal van het seizoen vorig jaar, had in deze periode een mindere dag in spel en gedrag: zijn late schop tegen Morgan Rogers werd als cynisch en gemeen bestempeld: een opzettelijke overtreding ver van de bal die onbestraft bleef.

Chelsea toont verbetering onder leiding van Xabi Alonso. Zijn ploeg was minder open door het middenveld dan in eerdere duels tegen Fulham en Brighton, waardoor zij soms makkelijker te bestrijden waren; naarmate het seizoen vordert en vermoeidheid door Europese verplichtingen toeslaat, kunnen zij zich ontwikkelen tot een serieuze concurrent. Voorlopig is Arsenal echter zeer goed en profiteerde het bovendien van gunstige speelschema’s: Villa uit en Chelsea thuis, tegen teams die nog aan hun spelpatronen werken.

Het is nog vroeg — we zijn nog niet bij de eerste interlandperiode — en valkuilen liggen op de loer. Toch luidt de waarneming dat Arsenal hun titelverdediging haast niet beter had kunnen beginnen. Op dit moment lijkt het volgens die constatering waarschijnlijker dat zij de titel zullen binnenhalen met nog meerdere wedstrijden te spelen dan dat hun greep op de titel vroegtijdig zal wegvallen.