AEK terug in Champions League terwijl Grieks voetbal een opleving kent
AEK Athene heeft zich voor het tweede seizoen op rij geplaatst voor de Champions League en staat symbool voor de opmars van het Griekse voetbal. De club versterkte zich deze zomer met de Kroatische middenvelder Lovro Majer — Athene betaalde hiervoor zes miljoen euro aan VfL Wolfsburg — en rekent op ervaring van onder anderen ex-Bundesligaaanvaller Luka Jovic.
Redactie Duitsland
Bundesliga en Duits voetbal
AEK Athene plaatste zich voor de Champions League door in de beslissende kwalificatieronde het Bulgaarse Levski Sofia uit te schakelen (0:0 en 4:0). Die terugkeer naar Europa’s hoofdtoernooi is volgens hoofdtrainer Marko Nikolic reden voor optimisme: „De Champions League is terug in Griekenland, in Athene. We zijn erg gelukkig en willen concurrerend zijn.”
AEK wil zich ditmaal niet laten wegspelen
AEK wil, net als rivaal Olympiakos Piraeus, de knockoutronde bereiken. Bij de vorige deelname aan de Champions League in 2018/19 eindigde Athene in een zware groep met FC Bayern, Ajax en Benfica zonder punten; dat debacle wil de club ditmaal vermijden. Vooral in de eigen Allwyn Arena — het in 2022 nieuw gebouwde stadion met plaats voor 32.500 toeschouwers — hoopt AEK Europa’s elite het leven zuur te maken. De club won afgelopen seizoen onder meer het nationale kampioenschap, grotendeels dankzij de scorende inbreng van Luka Jovic.
Olympiakos levert ook positieve signalen voor het Griekse voetbal: de regioreus boekte in 2024 een Europese bekeroverwinning door de Conference League te winnen en overleefde vorig seizoen de groepsfase van de Champions League. Bovendien eindigde Piraeus op gelijke punten met Borussia Dortmund; later volgde uitschakeling in de play-offs tegen Bayer Leverkusen.
Transfers en spelers als bewijs van groei
De toegenomen kwaliteit in Griekenland blijkt ook uit recente transfers van Griekse talenten naar grote Europese competities. Deze zomer verkasten vijf prominente Grieken naar topliga’s: Konstantinos Karetsas (18), Giannis Konstantelias (23), Konstantinos Koulierakis (22/AS Rom), doelman Konstantinos Tzolakis (23/Hull City) en Christos Tzolis (24/Arsenal). Dat zorgt bij fans voor het gevoel dat een nieuw tijdperk van succes is begonnen.
AEK bouwt zijn selectie rondom ervaren importspelers. De Kroatische middenvelder Lovro Majer, die de afgelopen drie jaar voor VfL Wolfsburg uitkwam, tekende deze zomer voor AEK; de Griekse club betaalde daarvoor zes miljoen euro aan Wolfsburg. Ex-Frankfurt- en Real Madrid-spits Luka Jovic draagt sinds vorig jaar het geel-zwart van AEK. Na een lastige periode hervond de Serviër zijn plezier in het voetbal: vorig seizoen scoorde Jovic 17 doelpunten waarmee hij AEK naar het kampioenschap schoot. In de terugwedstrijd van de kwalificatie tegen Levski Sofia scoorde hij eveneens; zijn kopbal opende de score in de 4:0-zege.